初夏的云梦泽蒸腾起无边无际的湿热水汽，与城中尚未散尽的烽烟、药草灰烬混合在一起，凝成一层粘腻厚重的灰黄色霾雾，沉沉地压在所有人的头顶。鄢陵之战虽已过去数月，但战争的巨兽啃噬过的疮疤，依旧在这座楚国都城的南郊狰狞地敞开着。
这里没有城墙的庇护，只有一片被临时圈出的、泥泞不堪的旷野。腐烂的芦苇在浑浊的水洼里倒伏，空气中弥漫着伤口溃烂的恶臭、排泄物的臊气、劣质草药熬煮的苦涩，以及最令人窒息的——绝望的叹息。这便是鄢陵之战后，楚国为收容无数失去家园的溃兵、被焚掠村落的幸存者、以及从战场上挣扎爬回的伤兵而设立的巨大难民营。放眼望去，破败的芦席窝棚如同肮脏的苔藓，密密麻麻地覆盖着泥地，一直延伸到雾气弥漫的远方。衣衫褴褛、面如枯槁的人们，像失了魂的影子，在泥水中麻木地移动。孩童的啼哭有气无力，伤者的呻吟断断续续，间或响起妇人压抑不住的悲泣，又被更深的死寂吞没。
周鸣踩着没过脚踝的泥泞，深一脚浅一脚地穿行在这片绝望的沼泽中。他依旧裹着那件素色羔裘，但在郢都湿热粘稠的空气里，这层包裹更像是一种隔绝，隔绝开他与这片人间地狱的彻底交融，却也让他苍白的面容和紧锁的眉头显得更加格格不入。他手中紧握着玉髓算板，指尖冰凉，试图汲取那一点能让他保持绝对冷静的力量。新任楚令尹蒍子冯（蔿贾之子，此时已掌权）派来的几名精干小吏，以及一位身着楚国巫祝特有的玄鸟纹深衣、神色复杂的“灵卜”观射父，紧随其后。蒍子冯只给了周鸣一道冷酷的命令：在雨季瘟疫彻底爆发前，清空这片“毒瘤”，将数万流民像撒豆子一样，丢到郢都周边那些荒芜贫瘠、甚至可能还潜藏着溃兵与野兽的“弃地”上去。
“周先生请看，”观射父的声音带着一种职业性的悲悯，指向营地深处，“此间流民，多如泽畔之苇，杂乱无根。老弱妇孺，缺臂断腿之伤兵，失了田畴的农人，丢了作坊的工匠，甚至还有不少……神智溃散的巫觋遗族。”他顿了顿，压低声音，“蒍令尹之意，是尽快按地域远近，抽签分派，速速遣散，以绝后患。至于他们能否活下来……”他无奈地摇摇头，未尽之意昭然若揭。
周鸣的目光扫过一张张麻木绝望的脸。一个断了右臂的士兵，用仅存的左手死死攥着一块沾满泥污的楚军符节，眼神空洞地望着北方。一个老妇人紧紧搂着两个瘦骨嶙峋的孙儿，枯槁的手指一遍遍抚摸着孩子凹陷的脸颊，浑浊的泪水无声流淌。更远处，几个工匠模样的人守着几件破损的工具，围着一堆半熄的篝火，沉默地像几尊石像。空气中弥漫的不仅仅是恶臭，还有一种名为“崩溃”的毒素在无声蔓延。简单抽签，粗暴驱逐，无异于集体屠杀！
“按地域抽签？”周鸣的声音冰冷，如同玉髓算板的温度，“将识水性的渔夫扔进深山？将善冶铁的工匠赶去无矿的荒滩？将骨肉相连的亲人强行拆散？此非安置，乃催命符！”他霍然转身，目光如电，直视观射父和蒍子冯派来的主事小吏，“给我十日！十日之内，我要此地流民，各得其所，归巢安生！”
“十日？先生，这……”主事小吏一脸难以置信的惊愕。观射父也皱紧了眉头。
“按我说的做。”周鸣的语气不容置疑，“第一，立刻调集所有能书写的简牍、木牍、素帛！第二，将营中所有识字的士人、巫祝、小吏，甚至通文墨的工匠，全部召集！第三，在营地中央，搭起三座高台！”
周鸣的意志如同无形的军令，在这片绝望的泥潭中强行撕开了一道口子。楚吏们虽满腹疑虑，但在蒍子冯“全力配合”的严令下，只能咬牙执行。很快，营地中央的泥泞空地上，三座用粗大原木和厚实木板搭建的简陋高台拔地而起。台下，堆积如山的空白简牍、木牍和几匹素帛被小心翼翼地搬来。数十名被临时征召、同样面带菜色的“文书”们（包括几位眼神依旧残留着惊惶的巫觋遗族）围坐成几圈，每人面前都放着削好的刻刀或笔墨。
一场史无前例的流民大普查，在绝望的泥沼中开始了。
“姓名？籍贯（原村落/城邑）？” 一个声音沙哑的老文书，对着面前一个抱着婴孩、眼神躲闪的妇人问道。
“阿…阿沅，云梦泽畔…泽口村…”妇人声音细若蚊蚋。
“同籍亲属尚在营中否？夫？子？父母？兄弟姊妹？” 老文书追问，刻刀悬在木牍上。
妇人的眼泪瞬间涌出：“夫…战死了…阿爹阿娘…村子被烧…走散了…只有…只有我和细伢子…”她抱紧了怀中的婴儿。
木牍上，刻下“泽口村-阿沅-妇-育婴”，在亲属栏，只留下一个孤零零的“夫-殁”，然后用朱砂在边缘画了一个小小的、代表“失亲”的泪滴符号。
另一边，一个断了左腿、倚着木杖的汉子，声音粗豪：
“熊烈！郢都东市铁匠！打刀的！老婆孩子…没跑出来…”他猛地别过脸，肩膀剧烈耸动。文书默默在木牍上刻下“郢都东市-熊烈-铁匠（断腿）-失亲”。