“这位道长，看着面生啊？从何处来？到南陵有何贵干？”赵爷踱步过来，手按刀柄，语气带着审问的意味。
同桌的玄甲精锐眼神一厉，手已悄悄摸向藏在袍下的短刃。凌虚子却神色不变，放下茶盏，抬眼看向那赵爷，目光平静如水：“贫道自京师云游至此，听闻南陵繁华，特来一观。不知这位差爷，有何见教？”
“京师来的？”赵爷眼中疑色更重，上下打量着凌虚子，“道牒、路引，拿来查验。”
凌虚子依言取出度牒路引，以及那面星云令牌，递了过去。这次，他并未掩饰令牌的特殊。
赵爷接过，先看度牒路引，盖着京师玄天监与官府的大印，无误。待拿起那面星云令牌，入手温润，触感非凡，再看正面星图云纹，背面古篆“玄”字，他脸色微微一变。他虽官职不高，但常在观察使衙门行走，见识比城门队正广些，隐约听说过玄天监有种特殊令牌，持之者身份尊崇，非寻常修士可比。
他脸色变幻，将令牌恭敬递还，语气缓和了许多：“原来是京师来的道长，失敬。近日城中不太平，观察使大人有令，严查可疑人等，在下也是职责所在，还请道长见谅。”
“无妨，差爷尽职而已。”凌虚子收回令牌，淡淡问道，“不知城中出了何事，如此紧张？”
赵爷左右看了看，压低声音道：“不瞒道长，近日沿海多有不法之徒作乱，疑似妖人余孽流窜，观察使大人为保境安民，故而加强戒备。道长既从京师来，想必道法高深，若在城中见到可疑之人或事，还望及时告知官府。” 他这话半是解释，半是试探。
“妖人作乱？”凌虚子微微蹙眉，“竟已严重至此？观察使大人可有何应对之策？”
“大人自有安排，我等只需听令行事即可。”赵爷打了个哈哈，显然不愿多言，又客气了两句，便带着手下下楼去了，临走前，又深深看了凌虚子一眼。
待那赵爷一行人离去，凌虚子眼中银芒微闪。这赵爷气息阴冷，步履虚浮中带着诡异的轻盈，虽极力掩饰，但瞒不过他的灵觉，此人修炼的，绝非正统武道或玄门功法，倒有几分邪道采补、或是妖人速成功法的痕迹。观察使衙门的一个小小头目，竟有如此底细？那周延麾下，又该是何等光景？
“看来，这南陵城，比预想的还要热闹。”凌虚子端起茶盏，轻啜一口，目光投向窗外观察使衙门的方向，眸光深邃，“周观察使，你在这东南重镇，究竟扮演着何等角色？是剿匪安民的能吏，还是……引狼入室的祸首？”
他放下茶盏，起身道：“结账。去城中最好的客栈，要一间清净的上房。”
“是。”一名玄甲精锐应声而去。
凌虚子步出茶楼，融入街道的人流。他知道，从踏入南陵城这一刻起，他便已置身于风暴眼的边缘。暗处的眼睛在盯着他，妖人在潜伏，那位周观察使恐怕也已得知他的到来。接下来的每一步，都需慎之又慎。但既然来了，这潭浑水，他便要亲手搅上一搅，看看底下，到底藏着多少污泥秽物。
他抬头望了望阴云渐聚的天空，远处隐隐有闷雷滚过。山雨欲来，而这场风雨，已然吹进了南陵城。他这袭银袍，能否在这浊浪滔天中，涤荡出一片清明？
清韵阁的偶遇并未让凌虚子改变行程。他在城中最好的客栈“悦来居”要了一处独门小院，安顿下来。小院清幽，有假山流水，竹影婆娑，倒是闹中取静。二十名玄甲精锐化整为零，散布在小院周围及客栈内外，有的扮作仆役，有的装作商旅，暗中警戒，将小院守得如铁桶一般。
凌虚子步入房中，拂尘轻挥，一股无形的波动散开，将室内外隔绝。他并未休息，而是走到窗前，推开半扇，望着外面渐沉的暮色。南陵城的夜晚，比白日更多了几分躁动与不安。远处花街柳巷的笙歌隐隐传来，与近处巷陌间偶尔响起的犬吠、更夫沉闷的梆子声交织，更显出一种畸形的繁华下的空虚。
他眉心那点银芒，在昏暗的室内微微闪烁。神念如无形的蛛网，以他为中心，向着整个南陵城，尤其是观察使衙门的方向，细细蔓延开去。这一次的探查，比白日在茶楼时更加细致，也更加隐蔽。
城中的“气”，浑浊不堪。百姓的惶惑、商贾的焦虑、兵卒的紧绷、官吏的敷衍与贪婪……种种情绪，混杂在红尘烟火气中，如同泥沼。而在这片浑浊的“气”之下，数道或隐晦、或阴冷、或暴戾的“异气”，如同潜藏在水底的毒蛇，悄然游弋。
其中最强的一道，晦涩阴冷，带着浓浓的怨煞与血腥，盘踞在城西某处，那里似乎是南陵城的贫民窟与乱葬岗交汇之地。另一道则飘忽不定，夹杂着淫邪与魅惑，在几处勾栏瓦舍间流连。还有几道相对微弱，分散在城中各处，有的混迹市井，有的似乎就隐藏在……观察使衙门之内！
凌虚子眉头微蹙。妖人果然已渗透极深，连靖南道的核心官署都未能幸免。那周延，当真昏聩至此，还是……本就蛇鼠一窝？
他神念重点扫向观察使衙门。衙门上空，笼罩着一层淡淡的