作为靖南道首府，南陵城坐落于沧澜江与翠云山脉交汇的冲积平原上，水陆通衢，商贾云集，历来是东南繁华富庶之地。城墙高厚，以巨大的青条石垒砌，历经数百年风雨兵燹，依旧巍然耸立。城内街巷纵横，店铺林立，车马粼粼，行人如织，沿街叫卖声、讨价还价声、茶楼酒肆的喧哗声交织在一起，汇聚成一片太平盛世的繁华景象。
然而，在这繁华表象之下，敏锐之人却能察觉到一丝不易察觉的紧绷与暗流。
城门处的盘查比以往严格了许多，披甲执锐的兵卒目光锐利地扫视着进出的行人与车马，尤其是携带兵刃、行踪可疑之人，更是重点盘问。街面上，巡城的兵丁和衙役明显增多，三五成群，穿梭于主要街巷，神色肃然。茶馆酒肆中，关于“妖人作乱”、“海上不太平”的窃窃私语时有耳闻，但很快又被更大的喧嚣压下。普通百姓虽感气氛有异，但日子总要过，大多数人依旧为生计奔波，只是眉宇间添了几分忧色。
观察使衙门，位于南陵城中心，占地广阔，府邸森严。朱漆大门前，石狮肃立，持戈卫士目不斜视，透着一股官家的威严与距离感。此地，便是靖南道最高行政长官，新任靖南道观察使周延的府邸与办公所在。
后衙书房内，门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣。室内燃着上好的檀香，青烟袅袅，却驱不散空气中那一丝若有若无的阴冷与压抑。
周延年约四旬，面皮白净，三缕长须，身穿一袭绯色常服，头戴乌纱，标准的文官打扮。他此刻正端坐在宽大的紫檀木书案后，手中把玩着一对温润的羊脂白玉球，玉球在掌心无声转动，反射着窗外透入的、略显晦暗的天光。他面色平静，甚至带着几分文士的儒雅，但那双狭长的眼眸深处，却不时掠过一丝不易察觉的焦躁与阴鸷。
书案对面，站着两人。一人作师爷打扮，青衣小帽，面容清癯，眼神闪烁，正是周延的心腹幕僚，姓钱，人称钱师爷。另一人则作商贾打扮，锦衣华服，体态微胖，面团团似富家翁，但眼神开阖间精光隐现，太阳穴微微鼓起，显然身怀不俗武艺，此刻却一副恭敬模样，垂手而立。
“都安排妥当了？”周延缓缓开口，声音不高，带着惯有的、不疾不徐的腔调，但转动玉球的手指，却微不可察地加快了一丝。
“回大人，都已按计划布置下去。”那商贾打扮的汉子低声回道，声音有些尖细，“‘蚀骨’、‘摄魂’两部的弟兄们已然化整为零，以各种身份潜入南陵及周边各县，只待天王号令。沿海三州十七县的乱子，也足够让那些泥腿子官儿和驻军忙活一阵子了，无暇他顾。只是……”他迟疑了一下。
“只是什么？”周延眉头微不可察地一蹙。
“只是澄澜园那边，钉子传回消息，防守极为严密，阵法全开，更有丁慕青那娘们亲自坐镇，弟兄们几次尝试靠近查探，都无功而返，还折损了几个人手。而且……”商贾汉子声音更低，“据内线传来的模糊消息，靖安王李钧，似乎已离开西线大营，正率精锐轻骑，日夜兼程，直奔澄澜园而来。此人凶名在外，如今又疑似实力大进，恐是心腹大患。”
“李钧……”周延转动玉球的手指停了下来，狭长的眼中寒光一闪，“此人确是变数。不过，他远在西北，鞭长莫及。就算赶来，澄澜园也非一时三刻可下。只要天王那边的计划顺利，大局定矣，他李钧一人之力，又能翻起什么浪花？”
他顿了顿，看向钱师爷：“京城那边，可有消息？”
钱师爷连忙躬身，低声道：“相爷密信已到。信中说，朝廷对东南妖人异动已有察觉，陛下似有遣重臣南下督战之意。但朝中诸公对此意见不一，兵部认为当调集重兵，联合玄天监，全力清剿；户部则以钱粮不济、恐动摇国本为由，主张谨慎；更有御史风闻奏事，弹劾靖安王擅启边衅、劳师远征，消耗国力……朝堂之上，争论不休。相爷之意，让我们按计划行事，京中自有他斡旋。只要事成，东南定，则大势在我，些许非议，不足为虑。”
“哼，朝堂诸公，尸位素餐，只知党同伐异，争权夺利！”周延冷哼一声，玉球在掌心捏得咯吱作响，“若非如此，我大胤何至妖氛四起，边患不断？相爷所虑深远，东南之事，关乎国运，更关乎……未来气数。吾等既已身在此局，便当奋力一搏！”
他目光转向那商贾汉子，语气转厉：“传讯天王，南陵城及周边节点，我等已基本掌控，只待时机。请天王放心施为，澄澜园那边，能拔除自然最好，若事有不谐，也务必牵制住丁慕青与可能来援的李钧，不使其干扰天王大事！至于城内……那些不听话的，该清理的，就清理掉吧，动作干净些，莫要留下把柄。”
“是！属下明白！”商贾汉子眼中凶光一闪，躬身领命。
“还有，”周延沉吟片刻，补充道，“凌虚子那老道，行踪可有消息？”
钱师爷回道：“据探子报，凌虚子与其麾下三百玄甲，离开西北后，行踪飘忽，最后出现的方位，似是朝着靖南道而来，但具体目标不明。此人道法高深