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长安城的秋意渐深，未央宫飞檐上的铜铃在风中叮当作响，仿佛在演奏着一曲太平盛世的赞歌。然而，在这片祥和之下，暗流从未停止涌动。
距昆明池那次惊心动魄的会面，不过半月有余。身处长安的司马昭，看似正协助当地的暗探部门处理各项事宜，分析各类情报，实则心中一直惦记着李严那条若隐若现的“线”。
这日，一封看似寻常的家书，通过魏国潜伏在长安的隐秘渠道，送到了司马昭手中。信是来自一位“关中表亲”，问候家常，语气平淡。但司马昭一眼便看出了其中关窍——信纸的材质、折叠的方式，尤其是落款处一个极不起眼的墨点，都与他留给李严的紧急联络暗号吻合。
他不动声色，按照预定方式处理信纸，显影药水作用下，几行清晰的暗文浮现出来：
“池畔风大，恐非久谈之地。南山有旧猎屋，可避风雪，三日后午时，盼晤。—— 正方”
司马昭的嘴角，勾起一丝冰冷的、尽在掌握的笑意。李严，果然还是按捺不住了。他所谓的“忠义”外壳，在权力的诱惑与现实的恐惧面前，终究是脆弱的。
三日后，终南山深处，一处早已废弃的猎户木屋。此地远离官道，人迹罕至，只有野兽的足迹和风吹过林海的呜咽。
司马昭依旧是商贾打扮，只带了两名绝对心腹的护卫，提前抵达，仔细检查了周围环境。午时刚过，木屋的门被推开，一身粗布麻衣、做山民打扮的李严，悄无声息地闪了进来。他面色沉静，但眼神中那抹挥之不去的阴郁和决绝，暴露了他此刻真实的内心。
没有寒暄，没有试探。李严关上木门，转过身，目光锐利地直视司马昭，开门见山：
“司马子尚，那日昆明池畔，人多眼杂，虽皆是我心腹，然世间无不透风之墙。有些话，不便深谈。”他语气直接，带着一种破釜沉舟的意味，“今日寻你，非为私欲，更非卖国求荣！我李严生是汉臣，死是汉鬼，此志天地可鉴！”
他先给自己立下一个道德的牌坊，随即话锋直指核心：“然，正因心系大汉国祚，方不能坐视诸葛亮如此下去！自其执政以来，表面光鲜，内里弊端丛生！其一，排除异己，独断专行！朝堂几成其一言堂，托孤之制形同虚设！其二，穷兵黩武，虚耗国力！连年北伐，虽拓土而民力已疲，府库看似充盈，实乃竭泽而渔！其三，新政苛繁，与民争利！所谓‘格物’、‘工商’，看似新奇，实则盘剥地方，致使益、荆各地士族豪强，怨声载道，根基动摇！”
李严的指控条理清晰，显然并非一时冲动，而是长久以来积郁心中的不满的系统性爆发。他将自己的行为，包装成了“为国除弊”的“忠义”之举。
“如此下去，国将不国！”李严最后沉声道，目光灼灼地盯着司马昭，“我欲匡正朝纲，扳倒诸葛亮，还政于陛下，使大汉回归正道！然……”他语气一转，带上了一丝无奈与凝重，“诸葛亮如今权倾朝野，威望如山，深得陛下信任，军中门生故旧遍布，其自身又智计超群，几无破绽。撼动他，谈何容易？”
他终于问出了最关键的问题：“司马公子，你既寻我，必有图谋。如今我已表明心迹，倒想听听，你，或者说你背后的司马太傅，能为我……不，是为这‘匡正大汉’之事，提供何等助力？”
司马昭静静地听着李严的“宣言”，心中冷笑不已。李严这番冠冕堂皇的话，无非是既要当婊子又要立牌坊，但他并不点破。他要的，是李严的合作，至于李严用什么理由来说服他自己，并不重要。
“李都督忧国忧民之心，昭，感同身受。”司马昭微微拱手，语气显得十分“诚恳”，“诸葛亮确乃世之枭雄，其势已成，欲要扳倒，绝非易事，需从长计议，多方着手。”
他踱步到窗边，望着窗外莽莽山林，仿佛在整理思绪，实则是在给李严施加心理压力，让他更加依赖自己的“智慧”。
“都督方才所言三大弊端，实为诸葛亮三大命门！然，直接攻击其本人，无疑以卵击石。我等需避实击虚，从其根基着手。”司马昭转过身，眼中闪烁着谋士特有的精光，“其根基何在？一在军权，二在财权，三在……民心，或者说，士族豪强之心！”
他重点强调了最后一点。
“诸葛亮新政，劝农重工，看似利国，然其‘劝’之手段，清查田亩，规范匠籍，官营工坊，控制商路，哪一样不是触动了地方豪强、士族大家的切身利益？”司马昭分析道，“昔日他们或慑于诸葛亮之威，或碍于北伐大义，敢怒不敢言。然如今，北伐暂歇，内部矛盾必然凸显。此正是我等可乘之机！”
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“如何乘此机？”李严追问