石桌上果然温着一坛酒，旁边还摆着几样简单小菜。
酱牛肉、卤豆干、盐水花生。
“坐。”
马宗腾拍开酒封，醇厚的酒香顿时弥漫开来。
他倒满两碗，推一碗到何明风面前。
“先喝一口，驱驱寒。北方的初冬，可比滇南冷得多。”
何明风端起碗，一饮而尽。
酒是上好的绍兴黄，温热适口，从喉咙一直暖到胃里。
“好酒。”
何明风放下碗，看着马宗腾，“驿报才到，你便知道了？还天天来等？”
马宗腾笑了笑，也饮了一口酒，才慢悠悠道：“你忘了？我可是刚从石屏回来一年的人。”
“那边的一草一木，我都熟。”
“你何时启程，走哪条路，何时该到何处，我掐指一算便知。”
他说得轻松，但何明风听得出其中的用心。
“宗腾，你……”
何明风喉头有些哽。
“打住。”马宗腾又给他倒上酒，“你我之间，不说这些。”
“来，尝尝这牛肉，还是当年那家老店，老板听说我是给你接风，特意挑了最好的腱子肉，卤了整整一天。”
何明风夹起一片，入口咸香劲道，果然是记忆中的味道。
三年来在石屏，吃的多是腊味、菌子、酸汤，这北方的酱香，竟有些陌生了。
两人默默吃了几口菜，喝了半碗酒。
亭外北风掠过枯枝，发出呜呜的声响。
“说说正事吧。”马宗腾放下筷子，神色认真起来，“你这次回京，是喜也是忧。”
何明风正襟危坐：“愿闻其详。”
“喜的是，陛下对你念念不忘。”
何明风抬头：“这是从何说起？”
马宗腾压低了声音。
“我之前听到陛下曾经当着文武百官的面夸你‘初至时陈，治边三难，一年后报水利初成，二年后奏各族渐融，三年终上赋税盈仓。步步扎实，无一虚言。此等干才，当重用’。”
何明风微微一愣。
“至于下一步……”
马宗腾沉吟片刻，皱了皱眉：“听说当初有人提议按制擢升你为府同知，是陛下力排众议。”
“说，‘石屏之治，非止一州之治，乃可为天下边州法，欲以大任试之。’”
何明风听着马宗腾的话，微微有些出神。
他仿佛能看见年轻的天子在御书房中踱步、发问、决断的模样。
三年了，当年那个聪颖却稍显青涩的少年天子，如今已是一个成年的君王。
朝野皆言，陛下天资愈发明敏，处事愈发老练。
“陛下……真是这么说的？”
“一字不差。”
马宗腾点头，眼中闪过钦佩之色。
“明风，你或许不知，自你走后，陛下时常问起石屏之事。”
“我在石屏那一年，每次回京述职，陛下必详询进展。”
“后来我回京任御史，陛下仍会召我问话。”
马宗腾压着嗓子学林靖远说话。
又怕不敬皇上，别别扭扭地像个小媳妇。
“马爱卿，石屏的水渠可还通畅？”
“彝汉合塾的孩子们学得如何？”
“噗……”
何明风顿时有些哭笑不得。
马宗腾顿了顿，声音更低了些。
“不瞒你说，我能在御史台站稳脚跟，多少也沾了你的光。”
“陛下因石屏之事信重我，我便顺势在陛下面前，将你在石屏的种种艰难、种种苦心，细细说与陛下听。”
“陛下听进去了，一直记着。”
何明风心中涌起一股热流。
三年来在石屏，他常常觉得自己是在孤军奋战。
如今才知道，远在千里之外的皇帝，一直在看着他，理解他。
而身边的挚友，一直在为他铺路搭桥。
这知遇之恩，这挚友之情，重于泰山。
“陛下是要拿石屏做个样板。”
马宗腾继续道，“修水渠之法，已打算在川黔推广。”
“彝汉合塾之制，湖广正在试行。”
“陛下常对百官说，何明风能做到的，其他地方为何做不到？这话，让不少封疆大吏面上无光。”
何明风默然。
他没想到，自己一方之治，竟成了天子推行新政的利器。
也成了刺向庸官的锋芒。
“但是，”马宗腾话锋一转，语气沉了下来，“朝中对此，并非一片叫好。”
他给自己倒了碗酒，却没喝，只是用手指摩挲着碗沿。
“你可知，你这三年破格升迁，触动了多少人的利益？”
“按本朝惯例，进士出身，外放知县，三年