他顿了顿，银色的眼眸“看”向凌湮怀中的凌曦。
“这位小姑娘体内的生命之钥与因果之钥，唤醒了我们沉睡的记忆。所以，我们决定见你们一面。”
凌湮将凌曦轻轻放下。凌曦勉强站稳，朝老者躬身行礼：“晚辈凌曦，见过前辈。”
“不必多礼。”老者虚扶一下，“时间有限，我们长话短说。你们想知道什么？”
“收割者是谁？”凌湮直截了当，“他们为什么要毁灭文明？灵魂之钥为什么会落入他们手中？”
老者沉默片刻，与另外六人对视一眼。六人点头，老者这才缓缓开口：
“要回答这些问题，得从‘时渊守护者联盟’说起。”
他手中的因果竹杖轻点地面，四周景象变化。
星空消散，取而代之的是一片广袤的虚空。虚空中，七颗颜色各异的星辰环绕着一道巨大的、不断旋转的混沌漩涡——时渊。
“上古时期，时渊第一次暴动，险些摧毁整个已知宇宙。七大顶尖文明——时空族、因果族、生命族、混沌族、秩序族、灵魂族、元素族——联合起来，以举族之力将暴动的时渊重新封印。”
景象中，七族强者联手，构筑起庞大的封印阵法。阵法核心，七把钥匙悬浮——正是凌湮他们所知的七钥。
“封印完成后，七族意识到时渊的暴动是周期性的，每过一段漫长岁月就会再次发生。为了永久解决这个问题，七族做出了两个决定。”
景象再变。
“第一，他们抽取各自文明最精华的力量，铸造了‘时骸长城’。长城不仅是屏障，更是一个巨大的稳定器，它吸收时渊溢出的混沌，将其转化为温和的时空能量，滋养万界。”
“第二，七族各选出一支精英，组成‘守钥者’世代传承。守钥者的使命是守护七钥，监控时渊状态，并在下一次暴动来临时，启动最终方案——‘永恒之锚’计划。”
老者说到这里，声音中透出一丝苦涩。
“但再坚固的联盟，也抵不过时间的侵蚀和野心的滋长。”
景象变得阴暗。
七颗星辰中，代表灵魂族的暗红色星辰突然光芒大盛。星辰内部，一群灵魂族强者聚集，他们面容狂热，正在争论什么。
“灵魂族是七族中对灵魂研究最深的种族。他们在漫长的守护岁月中，逐渐产生了一个疯狂的想法——与其被动等待时渊暴动，不如主动掌控时渊。”
“他们认为，只要集齐足够多的‘高质量灵魂’，将其炼化成‘永恒之魂’，就能取代七钥，成为时渊的新核心。届时，掌控永恒之魂的人，将成为时渊的主人，乃至整个宇宙的主宰。”
景象中，灵魂族的首领——一个面容模糊、周身环绕暗红光芒的身影——手持灵魂之钥，站在族人面前高呼：
“我们守护了时渊千万年，凭什么还要继续守护？时渊的力量属于我们，宇宙的未来属于我们！”
“这一派被称为‘收割派’。他们秘密抓捕其他文明的生灵，抽取灵魂进行研究。事情败露后，联盟内部爆发了激烈冲突。”
景象切换成惨烈的战争。
灵魂族收割派与其他六族、以及联盟内反对他们的灵魂族成员展开大战。战争波及无数位面，生灵涂炭。
“最终，收割派战败。但他们没有灭亡。在最后时刻，收割派首领带着部分追随者，以及灵魂之钥的仿制品——他们用掠夺来的灵魂制造了一把赝品——逃入了混沌虚空深处。”
老者手中的竹杖再次轻点，景象定格在收割派首领逃离的画面上。
那个身影，与凌湮在时渊回廊预视中看到的、手持暗红权杖的魂主，有七分相似。
“他们逃走后，联盟元气大伤。更糟糕的是，灵魂之钥在战争中受损，本体陷入沉睡，而仿制品则被收割派带走。为了防止类似事件再次发生，联盟做出了一个痛苦的决定——”
老者声音低沉下去。
“解散联盟，七族各自隐居，将关于时渊和七钥的真相封存。长城由自愿留下的守钥者后代继续守护，但不再有统一的指挥。而七钥……被分散隐藏，等待真正的‘平衡者’出现，重新集齐它们。”
景象消散，众人重新回到星空下的长城。
凌湮沉默消化着这些信息，良久才开口：“所以收割者就是当年的灵魂族收割派后裔？他们收集灵魂，是为了完成当年的‘永恒之魂’计划？”
“不止。”老者摇头，“这么多年过去，他们的目标可能已经变了。但有一点可以肯定——他们手中的灵魂之钥是赝品，虽然威力强大，但缺少真正的‘钥匙之魂’。所以他们才如此渴望得到其他钥匙，尤其是生命之钥和因果之钥，因为这两把钥匙能补全赝品的缺陷。”
他看向凌曦。
“小姑娘，你灵魂中的枷锁，就是收割派用来抽取钥匙力量的媒介。他们想用你的