但今年的田野间，却弥漫着一股压抑的躁动。
老农赵老五蹲在田埂上，看着地里稀稀拉拉的麦苗，愁容满面。
他的两个儿子都被征去为"归义营"修建房屋，已经半个月没回家了。
官府摊派的"抚夷捐"又加了三成，说是要给新来的胡人购置农具。
"爹，咱家这点收成，交完捐税连粥都喝不上了。"大儿媳红着眼圈抱怨。
赵老五沉默地抓起一把泥土，突然狠狠摔在地上："这世道！咱们自己都活不下去了，还要养着那些胡人！"
同样的情况在曹控区各处上演。
在幽州，一个汉人商贩因与鲜卑人争执，被当街鞭打，官府却以"维护胡汉和睦"为由不予追究。
在冀州，为供应"归义署"的粮草，官仓加倍征收，许多农户被迫卖儿卖女。
"知道吗？城南王老汉家的小闺女，就是被胡人抢去的......"
"官府不管？"
"管？现在见了胡人都要绕道走！"
这些议论起初还只敢在夜深人静时，躲在屋里窃窃私语。但随着不公之事越积越多，怨气开始公开流露。
"宁做赤火鬼，不为曹地汉。"
不知从谁开始，这句话像野火般在民间流传开来。
田间地头、市井巷陌，总能听见有人压低声音念着这八个字。
甚至有人在城墙上偷偷刻下这句话，虽被官府迅速铲除，但更多的字样又在别处出现。
许都丞相府内，程昱将一份密报呈给曹操："主公，各州郡民怨渐起。尤其幽州，汉民不堪重负，逃亡者日增。"
曹操扫了一眼密报，不以为意："些许怨言，何足挂齿？待北疆平定，自有分晓。"
"只是......"程昱犹豫道，"'宁做赤火鬼'之语，流传甚广。长此以往，恐伤民心根基。"
这时贾诩缓步而入，闻言淡淡道："民心如水，可载舟亦可覆舟。然则眼下，北疆流民可为利刃，区区怨言，不过癣疥之疾。"
曹操颔首："文和所言极是。传令各州郡，加强对逃亡者的缉拿，凡传播逆言者，以通敌论处！"
然而高压之下，民怨如地火运行，反而愈演愈烈。
幽州一处村落，当差役前来强征"抚夷捐"时，竟被愤怒的村民赶了出去。
虽然带头者很快被镇压，但这个信号已经足够危险。
消息传到北赤火堡，陈烬站在赤火碑前，对聚集的社员们说道：
"看吧，特权筑起的高墙，最先压垮的永远是墙下的百姓。曹操以为用利益就能收买人心，却不知公道自在人心。"
他转身望向南方，目光坚定：
"这沸腾的民怨告诉我们——得道多助，失道寡助。他曹操，正在亲手挖掘自己的坟墓。"
北疆的春寒料峭，赤火堡议事厅内的气氛却比屋外更加寒冷。
一场关于理念与路线的激烈争论，正在撕裂这个曾经团结一致的集体。
“我始终认为，社长此次的决策，与我们‘破除畛域、天下大同’的初心相悖！”
说话的是年轻的文书郎周远，他原是颍川的寒门，因向往赤火理念前来投奔。
此刻他面色激动，手中紧握着一卷《赤火初志》，“书中明言：‘愿四海升平，万民同乐，无分华夷，皆为兄弟’。可如今面对濒死的鲜卑同胞，我们却筑起高墙，这难道不是对理想的背叛吗？”
他的发言引起了不少早期加入、怀揣着纯粹理想的知识分子的共鸣。几人低声附和，面露不忍。
“周文书此言差矣！”负责后勤调度的老成社员李实站起身，他经历过饥荒，深知粮食的珍贵，“理想不能当饭吃！我们自己的存粮尚且捉襟见肘，若盲目接纳，结果就是所有人都饿死！这不是大同，是共亡！社长说过，‘国际主义’不能建立在牺牲‘现实主义’的基础上！”
“李调度的话在理！”卫恒沉声支持，“曹操正希望我们自乱阵脚。若我们内部因理念之争而分裂，才是真正对不起追随我们的万千同胞。”
“那我们就能眼睁睁看着界外之人冻饿而死吗？”王二狗忍不住喊道，他想起那些鲜卑孩童的眼神，心如刀绞，“我们赤火的力量，不正是来自于帮扶弱小吗？如果连这点都做不到，我们和旧时代的那些势力有什么区别？”
孟瑶深吸一口气，压下心中的烦躁，将账册摊开在众人面前：“区别在于，我们要为活着的、信任我们的人负责！二狗，你看看这些数字！这是我们所有人的口粮，是我们能度过这个春天的保障！为了一个尚未实现的、遥远的‘天下大同’，就要让已经聚拢在赤火旗下的同胞陷入险境，这难道是正义吗？”
秦狼烦躁地抓了抓头发，他内心同样备受煎熬：“他娘的！道理我都懂！可……可这心里就是憋得慌！咱们赤火，什么时候变得这么……