南下小队在他的指引下，时而化作贩运漆器的商队，交上些“买路钱”安然过关；时而在夜色掩护下，悄无声息地绕过烽燧；时而又混入庞大的流民队伍，低着头，跟着人群缓缓移动。
这一日，行至汉水支流一处繁忙的渡口，前方哨卡突然增兵，对所有过往船只和行人严加盘查，气氛肃杀。燕七眉头一皱，示意队伍暂缓。
他独自溜达到河岸边一堆等待卸货的麻袋旁，看似无聊地蹲着晒太阳，手指却在不经意地敲击着某种节奏。
不多时，一个皮肤黝黑、精瘦矮小、腰间别着个破旧水瓢的汉子晃悠了过来，同样蹲下，瞥了燕七一眼。
“哪路神仙吹得风？搅得这渡口浑水翻腾？”汉子声音沙哑，像是常年被河风吹的。
“北边来的过路客，求张爷的‘顺风水’渡一程。”燕七低声回应，用上了暗语。
那汉子，人称“船火儿-张横”，是这汉水支流上一个小小漕帮的小头目，专做些摆渡、运私货的营生，早年燕七跑江湖时与他有过些交情。
张横嗤笑一声：“顺风水？眼下这风头，官家的船都查得底朝天，老子这条破船，可经不起折腾。”
“三倍船资，只求夜半无人时，一叶扁舟，静水无波。”燕七塞过去一小块碎银。
张横掂量了一下银子，又仔细打量了燕七几眼，忽然压低声音：“听说……北边出了伙人，叫‘赤火’？专跟曹丞相和大户们过不去，还给穷苦人分地？有这事？”他的眼神里带着好奇，也有一丝不易察觉的期待。
燕七心中一动，面上却不显，只是嘿嘿一笑：“道上的传言，真真假假，谁说得清。反正咱就是跑腿挣口饭吃的主，哪边天晴走哪边。不过嘛，”他话锋微转，声音更低，“要是真有那么一伙人，想必也是被逼得活不下去的苦哈哈，这世道，谁不想有条活路呢？”
张横沉默了片刻，将银子揣进怀里，站起身拍了拍屁股上的土：“今夜子时，下游三里，芦苇荡歪脖子柳树下等着。记住，老子只认钱，不认人。出了事，滚水里喂王八的可是你们自己。”
“谢张爷！”燕七笑着拱拱手。
是夜，燕七带着小队如约而至。张横果然驾着一艘不起眼的小船等在那里。
众人悄无声息地上船，小船如同水鬼般滑入漆黑的河道，巧妙地避开了所有有灯火的地方和巡逻的船只。
一路无话，只有船桨破开水面的轻微哗啦声。快到对岸时，张横突然闷声说了一句：“要是……以后真有什么‘赤火’的好汉路过，价钱好商量。”说完，也不等回话，将船靠岸，催促众人下船，随即调转船头，迅速消失在夜色水汽之中。
燕七站在岸边，望着小船消失的方向，嘴角露出一丝意味深长的笑容。
他回头对赵将和周苇低声道：“瞧，路子就是这么一点点趟出来的。这些地头蛇，消息灵通，各有门路。现在他们只是图利，或许还有点好奇。将来……未必不能成为朋友。”
小队再次隐入南方的夜色。燕七的江湖，成了他们穿越荆北最可靠的护身符。
紧张的气氛中，因燕七的机敏和这些底层人物带来的些许转机，而穿插进一丝令人放松的幽默与希望。这片土地之下的暗流，似乎已开始与他们悄然共鸣。
南下小队穿过紧张的荆北地带，终于踏入了荆南四郡的地界。首站便是四郡之中最为重要，却也最为疮痍满目的长沙郡。
此地名义上归属荆州牧刘表管辖，实则天高皇帝远。
刘表的心思多在应对北方的曹操和稳定襄阳核心区，对荆南的控制力相当薄弱。真正的权力，掌握在地方豪强大族手中。
其中，尤以区氏一族势力最为庞大，盘根错节，横行无忌，官府吏员多与之勾结，形同虚设。赋税沉重，徭役不休，百姓生活困苦，怨声载道，却敢怒不敢言。
小队初入长沙地界，所见景象便令人心沉。田野虽广，但耕作的农人大多面黄肌瘦，眼神麻木。高大的坞堡与低矮破败的茅屋形成刺眼的对比。
正当他们在一处村庄附近观察时，一场突如其来的悲剧上演了。几名如狼似虎的区氏家丁，正围着一户佃农逼租。
那家男人跪地苦苦哀求，言说今年收成不好，恳求宽限几日。为首的恶奴却毫不理会，一脚将其踹倒，厉声喝骂，甚至动手抢夺家中仅有的少许口粮和一只下蛋的母鸡。
拉扯推搡间，那瘦弱的佃农一头撞在院中粗糙的石磨上，顿时头破血流，抽搐几下便没了声息。
恶奴们见状，只是啐了一口，骂了句“晦气”，拿着抢来的东西扬长而去，只留下孤儿寡母趴在尸体旁嚎啕痛哭，围观的村民面露悲愤，却无人敢上前。
这一幕，深深刺痛了南下小队每一个人。
周苇第一个走了过去。她没有立刻说什么大道理，而是快步上前，蹲下身，紧紧搂住那痛哭不止的农妇和吓得瑟瑟发抖的孩子。
她眼中含着泪，声音哽咽却无比温柔