“陛下，时辰不早了。”内侍轻声提醒，手中的烛台映出少年君主略显苍白的脸。
吴峻微微颔首，目光却仍停留在奏章上。这是水师提督周瑞呈来的密报，提到大明水师近日在边境海域活动频繁，似有异动。他提起朱笔，在纸页边缘批注：“加强巡防，暂勿妄动。”
次日清晨，雨势稍歇。吴峻踏着湿滑的石阶走向大殿，两侧侍卫垂首肃立。朝阳初升，将他的影子拉得修长。这位年仅十六岁的新君，已隐隐有了君临天下的气度。
朝会伊始，户部尚书张谦便出列奏报：“陛下，今岁各州府赋税已统计完毕，较去年增长三成有余。然边境军费开支日增，国库仍显吃紧。”
话音刚落，周瑞便上前一步：“陛下，大明水师近日频频越界，若不加强武备，恐生变故。”
“周将军未免过于谨慎了。”礼部尚书李璟慢条斯理地开口，“自先帝与大明缔结和约，边境已太平十余载。此时增兵，反倒显得我新明心怀不轨。”
吴峻静静听着臣子们的争论，指尖轻叩龙椅扶手。这时他注意到站在殿柱阴影中的一位年轻官员欲言又止。
“陈侍郎有何见解？”吴峻突然开口，满殿顿时安静下来。
陈远——这位去年刚被提拔的兵部侍郎显然没料到君主会点名，略整衣冠后从容奏对：“臣以为，当务之急并非增兵，而是革新水师战备。臣近日研习西夷造船之术，若改良我军战船，既可增强战力，又不必增募兵员。”
这番言论在朝中引起一阵窃窃私语。老臣们多面露不以为然，而年轻官员则纷纷点头。
“准奏。”吴峻当即拍板，“着陈远统筹此事，所需银两由内帑拨付。”
退朝后，吴峻特意留下陈远。“爱卿方才所言，可是指佛郎机人的夹板船？”
陈远略显诧异：“陛下圣明，正是此物。若将我军战船改造为多桅帆船，航速可提升三成。”
二人沿着宫墙缓步而行，细雨中隐约可见海港的轮廓。吴峻忽然驻足：“朕记得，爱卿是永历十年中的进士？”
“陛下好记性。”陈远躬身答道，“臣本是福建渔民之子，蒙先帝不拘一格选拔人才，方能位列朝堂。”
这便是父亲留下的遗产之一——打破门第之见，唯才是举。吴峻望着这个与自己年纪相仿的臣子，心中感慨万千。
便在此时，一名侍卫匆匆来报：“陛下，水师巡逻船在东海截获一艘形迹可疑的商船，船上搜出大量兵器！”
吴峻与陈远对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
审讯持续了三天。被俘的商人起初坚称是寻常走私，直到水师在其船舱暗格中发现了与大明兵部往来的密信。更令人心惊的是，信中提到了新明朝中某位重臣的代号——“玄蛇”。
“果然还是来了。”太后徐妙锦在得知消息后，轻轻放下茶盏。岁月在她鬓角染上霜华，却未减损半分气度。
吴峻屏退左右，低声道：“祖母以为，这‘玄蛇’会是谁？”
徐妙锦目光微沉：“你父皇在位时，就曾怀疑朝中藏有大明细作。此人潜伏之深，布局之久，恐怕超出你我想象。”
次日，吴峻以视察水师为名，带着陈远秘密前往东海要塞。海风凛冽，战船在浪涛间起伏。周瑞亲自驾船，指着远处若隐若现的岛屿：“那里就是大明水师最近的驻点。三个月来，他们以剿倭为名，实则不断向我海域逼近。”
“可有交火？”吴峻问道。
“尚未。”周瑞摇头，“但末将担心，这只是暴风雨前的宁静。”
当夜，吴峻宿在军营。子时刚过，突然被一阵喧哗惊醒。亲兵来报，说抓获一名企图潜入军械库的细作。
审讯室内，那名细作面对刑具始终闭口不言。直到陈远注意到他腰间佩玉的纹样似乎在哪里见过。
“这是……江南织造局的标记。”陈远突然想起什么，“去年进贡的锦缎上，就有这个纹样。”
细作脸色骤变。经过连夜审讯，终于吐露实情：他受命于朝中某位大人物，任务是窃取新式战船图纸。
消息传回都城，吴峻立即下令彻查。然而就在这个节骨眼上，一桩意外打乱了所有部署。
那是个阴沉的早晨，吴峻正在批阅奏章，突然接到急报：陈远在视察船厂时遭遇爆炸，生死未卜！
“陛下，此事绝非意外。”周瑞满脸怒容，“陈大人昨日刚查出贡品账目有问题，今日就遭此横祸！”
吴峻深吸一口气，强迫自己冷静下来：“传朕旨意，由你亲自调查此案。另，调禁军护卫陈府家眷。”
调查进行得异常艰难。所有线索都在即将水落石出时突然中断，