这天深夜，吴峻独自在御书房沉思，忽然听见窗外传来异响。他警觉地按住剑柄，却见一个黑影轻盈地翻窗而入。
“陛下勿惊，是老臣。”来人摘下蒙面黑巾，露出周瑞沧桑的面容。
“周将军这是何意？”吴峻诧异道。
“宫中有他们的耳目。”周瑞压低声音，“老臣不得不如此。陈大人已经醒了，他有要事禀报。”
在周瑞的安排下，吴峻秘密来到城郊一处隐蔽的宅邸。重伤初愈的陈远挣扎着要起身行礼，被吴峻按住。
“爱卿有话但说无妨。”
陈远从枕下取出一本账册：“这是臣暗中查到的。去岁江南进贡的锦缎，实际数量与账目相差三成。而经手此事的，是李璟李大人。”
吴峻翻看账册，脸色越来越沉。李璟是两朝元老，门生故旧遍布朝野。若他真是“玄蛇”，后果不堪设想。
“不仅如此。”陈远继续道，“臣还发现，李大人与几位水师将领过往甚密。三个月前，正是他力主削减水师军费。”
就在此时，窗外突然传来弓弦声响。周瑞眼疾手快，一把将吴峻推开，自己却中箭倒地。
“有刺客！”侍卫的呼喊声与兵刃相交声顿时响成一片。
混乱中，吴峻注意到刺客手臂上的刺青——与之前那名细作如出一辙。
这场未遂的刺杀让吴峻下定决心。次日早朝，他当着文武百官的面，将账册掷于李璟面前。
“李爱卿可否解释，这些亏空的贡品去了何处？”
李璟面色不变，从容奏对：“老臣惶恐，此事乃经办官员中饱私囊，老臣已将其革职查办。”
“哦？”吴峻冷笑，“那爱卿又作何解释，与大明商贾私下往来之事？”
此言一出，满殿哗然。李璟终于变色：“陛下这是听信何人谗言？”
“是听信了事实！”吴峻拍案而起，将一叠书信摔在地上，“这些是你与大明兵部尚书的密信，还要朕一一念来吗？”
李璟踉跄后退，突然仰天长笑：“好个聪慧的小皇帝！可惜啊，你现在才发现，已经太迟了！”
话音未落，殿外突然传来震天的喊杀声。一名满身是血的侍卫冲进来：“陛下！禁军副统领王刚叛乱，已经攻破宫门！”
危急关头，周瑞带着一队亲兵杀到，虽然肩伤未愈，却仍奋勇护驾。“陛下快走！老臣断后！”
“一个都别想走！”李璟狞笑着抽出袖中短剑，“大明水师已经兵临城下，这新明的气数到头了！”
混乱中，吴峻被亲兵护送至密室。透过暗窗，他看见宫城内火光冲天，叛军与忠勇的将士厮杀成一团。
“陛下，从此处密道可直通港口。”贴身侍卫急切道，“周将军已经备好船只……”
吴峻却挣脱他的手：“朕不能走。”
在众人惊愕的目光中，他整了整衣冠，毅然走出密室。登上宫墙那刻，他看见都城内烽烟四起，海面上大明战船正如乌云压境。
“新明的将士们！”吴峻的声音在夜风中传开，“朕与你们同在！”
这句话仿佛有魔力般，让混乱的战场为之一静。原本节节败退的守军重振士气，纷纷向宫墙靠拢。
与此同时，港口的方向突然升起三色信号焰——这是周瑞事先约定的暗号，意味着水师主力已经回援。
这场内战持续了一整夜。黎明时分，叛军终于溃败。李璟在被擒前服毒自尽，至死都在诅咒新明必亡。
站在满目疮痍的宫墙上，吴峻接过周瑞呈上的战报。大明水师见奇袭不成，已经撤退。但谁都明白，这只是暂缓了危机。
“陛下，此战我们虽胜，但损失惨重。”周瑞声音沙哑，“当务之急是重整朝纲。”
吴峻望向朝霞染红的海面，轻轻摇头：“不，当务之急是找出朝中所有的‘玄蛇’。”
在接下来的三个月里，新明展开了一场彻底的清查。让吴峻痛心的是，涉案官员之多，牵连之广，远超想象。甚至连他幼时的太傅，都被查出与大明暗通款曲。
这天，吴峻来到天牢，探望一位特殊的人犯——前工部侍郎赵铭。这位老臣曾在吴峻年少时教导他造船之术。
“为什么？”吴峻屏退左右，只问这一句。
赵铭苦笑：“老臣的家人都在大明。他们以幼女性命相胁，老臣……别无选择。”
“你可知道，因为你的泄密，多少新明将士枉死？”
老臣匍匐在地，泣不成声。
走出天牢时，吴峻对随行的陈远说：“拟旨，凡被胁迫通敌者，若能主动交代，可从轻发落。”
陈远诧异：“陛下，这恐怕……”
“非常之时，当行非常之法。”吴峻望着阴沉的天空，“我们要争取的，是人心。”
这道特赦令在新明引起了震