他顿了顿，补充道：“此事需绝对保密，尤其不能让其被大明或朝鲜知晓。”
新的棋子，被投向了错综复杂的棋局。是能打开僵局，还是会引来更大的风暴，无人能够预料。新明的命运，在多方势力的挤压和自身的奋力挣扎中，继续向着未知的方向滑行。而吴铭深知，无论选择哪条路，最终依靠的，还是新明自身的实力和团结。他望着窗外逐渐泛绿的北方原野，心中那份守护这片基业和追随他的人们的不屈意志，愈发坚定。
与尼德兰人接触的提议在新明高层内部引发了不小的波澜。林风等人主张强硬到底，认为与虎谋皮终将被反噬；老陈等较为持重的则觉得不妨一试，但需做好万全准备；而徐妙锦则从格物院的角度提出，或许可以借此机会，尝试获取一些西方的技术或知识。镇国秦王吴铭听着众人的争论，心中已有决断。
“谈判不是投降，是策略。”吴铭最终拍板，“林风，你的舰队继续施加压力，保持战斗姿态，要让尼德兰人知道，我们不怕打，也有能力让他们付出代价。老陈，挑选机敏可靠、通晓几句番话的人，准备礼物和信件。妙锦，格物院整理一份我们希望了解的技术清单，不涉及核心机密，但可以是一些我们遇到瓶颈的领域。这次接触，刺探虚实、拖延时间、乃至获取些许技术，都是目的。”
命令下达，新明这台机器再次高效运转起来。林风麾下的舰队如同幽灵般，继续在琉球以北海域游弋，不时对尼德兰船只进行骚扰性攻击，甚至有一次成功伏击了一艘落单的补给船，焚毁了部分物资，再次展示了新明在海域内的战术优势和对水文的了如指掌。这种持续的、如同蚊叮牛虻般的袭扰，让尼德兰舰队指挥官不胜其烦，却也一时难以抓住新明舰队主力决战。
与此同时，一支由老陈亲自挑选的、由三名“风信营”好手和两名略通葡萄牙语（此时是远东通用商业语言）的通译组成的使团，携带吴铭的亲笔信、一批精美玻璃器、瓷器以及那份精心炮制的、暗示北方蕴藏贵金属的“藏宝图”，乘坐一艘伪装成商船的快艇，借着夜色掩护，悄然南下，寻找与尼德兰舰队接触的机会。
吴铭在信中，以平等口吻自称“新明镇国秦王”，先是强硬指责尼德兰舰队无端攻击在先，申明新明扞卫自身之决心与实力，随后笔锋一转，提出“贸易通商，各取所需”的可能性，并隐晦提及北方“或有异宝”，暗示若尼德兰人有兴趣，可就此详谈。
就在使团出发后不久，辽东方面再次通过秘密渠道传来一个令人不安的消息。大明朝廷似乎对尼德兰舰队出现在北方海域一事愈发关注，有迹象表明，登莱巡抚下属的水师有所异动，虽未直接驶向新明方向，但其加强巡防的范围，明显覆盖了山东半岛以北至辽东半岛的海域，这无疑给新明试图通过海路与外界联系的企图又增加了一层障碍。
“大明这是想浑水摸鱼，还是想隔岸观火？”老陈忧心忡忡。
“或许兼而有之。”吴铭面色凝重，“他们乐见我们与西夷冲突，两败俱伤最好。但同时也警惕西夷势力坐大，威胁其海疆。我们现在的处境，就像在刀尖上跳舞。”
数日后，派出的使团传回了第一个消息。他们成功接触到了一艘尼德兰巡逻船，在表明了身份和来意，并出示了部分礼物后，被带往那支主力舰队旗舰所在的海域。信使回报，尼德兰舰队指挥官是一名名叫范·德·海登的资深船长，态度傲慢，但对那份“藏宝图”和精美的玻璃器表现出了明显的兴趣。他收下了信件和礼物，表示需要时间“考虑”，并要求新明方面释放所有被俘人员作为“诚意”。
“释放俘虏？”林风得知后冷哼一声，“他想得美！这是我们手里不多的筹码之一！”
“可以放几个无关紧要的，显示我们的‘诚意’。”吴铭沉吟道，“但要分批放，拖住他们。告诉范·德·海登，全面释放俘虏需要建立在初步互信的基础上，比如，他的舰队先后撤百里。”
这是一种外交上的讨价还价，目的在于拖延时间，并试探对方的底线。
与此同时，北海镇以北的硝土矿勘探取得了突破性进展。经过格物院技术人员和矿工的奋力挖掘和试验，确认了该矿点的硝石含量相当可观，虽然提纯工艺仍需改进，但已经可以小批量生产出合格的硝石。这对于严重依赖外部输入的新明军工而言，无疑是天大的好消息，意味着火药生产的命脉掌握在了自己手中一部分。
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吴铭亲自视察了矿点，下令加大开采力度，并围绕矿点建立一个小型防御据点，派兵驻守。同时，在徐妙锦的主持下，利用新获得的硝石和之前储备的硫磺、木炭，格物院开始大规模生产颗粒化火药，库存逐渐充实起来。
陆路通道的探索也在艰难进行。老陈派出的几支小型商队，试图通过苍狼部的领地向西，与辽东的边民或小部落建立联系。然而，过程极其不顺，不是遭