“王爷，信送到了！是亲手交给辽东都指挥使司的一位姓王的佥事。他看了信后，沉默了很久，最后什么也没说，只让小人带回这个。”信使从贴身的衣物里取出一个小巧的、没有任何标记的铜制腰牌。
吴铭接过腰牌，入手冰凉沉重，正面光滑，背面则刻着一个模糊的、类似山峦的暗纹。这显然不是官方的信物，更像是一种私人身份的凭证或信物。
“他什么都没说？”吴铭仔细端详着腰牌。
“没有。只是在小人离开时，低声嘀咕了一句，好像是……‘树大招风，好自为之’。”信使回忆道。
树大招风，好自为之……吴铭默默咀嚼着这句话。这看似是劝诫，实则透露了许多信息。这位王佥事显然知晓内情，甚至可能对朝廷某些做法不满，但他地位不够，或者顾虑太多，无法明言，只能以此隐晦的方式表达一种善意的提醒，或许……还留下了一个未来可能联系的凭证。
这算不上什么实质性的帮助，但至少证明，大明内部并非铁板一块，对新明抱有同情或至少不愿与之死磕的人，是存在的。这微弱的光亮，在目前漆黑的局势下，显得尤为珍贵。
就在吴铭稍微松一口气的时候，北海镇外围的警戒哨突然传来急促的钟声和号角示警！紧接着，一名斥候连滚带爬地冲进指挥所，脸色煞白：“王爷！不好了！北边……北边来了好多船！不是大明的福船，也不是西夷的船，是……是那种很高、帆很多的怪船！有十几条！正沿着海岸线向南而来，距离镇子不到五十里了！”
高桅多帆的怪船？吴铭心中一凛，瞬间想到了之前关于北方不明船只的流言和侦察！不是大明，不是西班牙，那会是谁？难道是新出现的势力？还是……“苍狼部”或者“玄蛇部”搬来的海上援兵？
他立刻抓起望远镜，快步登上最高的了望塔。透过漫天的风雪，隐约可见北方海平面上，出现了一片移动的帆影。那些船只的形制确实奇特，船体修长，桅杆高耸，挂着多面横帆，与中式福船和西洋盖伦船都迥然不同，带着一种粗犷而陌生的气息。
“传令！全军进入战斗位置！岸防炮准备！所有战船升火起锚，在港外集结，组成防御阵型！”吴铭毫不犹豫地下达命令，眼神锐利如刀。无论来者是友是敌，在这个敏感的时刻，出现在新明家门口，都必须以最强的姿态应对。
北海镇刚刚经历了一场阴谋伏击的余波，南方面临着大明水师封锁的威胁，如今，陌生的舰队又从北方压境。新明的命运，仿佛悬于一根细细的钢丝之上，而更多的风暴，正在四面八方汇聚而来。吴铭握紧了腰间的刀柄，他知道，真正的考验，现在才真正开始。
风雪似乎小了些，但北海镇外的海面上，那支陌生的舰队带来的压迫感却如同实质。十几艘高桅多帆的船只排成松散的纵队，借着北风，不疾不徐地向着北海镇方向驶来。它们没有升起任何明确的旗帜，船体线条硬朗，与中式福船的圆润和西班牙盖伦船的高大迥异，透着一股来自更北方苦寒之地的粗犷与坚韧。
镇国秦王吴铭站在冰冷的岸防炮垒后，举着望远镜，死死盯着那越来越近的船影。他身边，炮手们已经就位，黑沉沉的火炮炮口对准了海面，引信火把在寒风中摇曳。港口内，仅有的几艘新明战船也已经升帆起锚，在林风（已从新明港赶来支援）的指挥下，于港外汇聚，组成了一道单薄的防线。
“能辨认出是哪里的船吗？”吴铭沉声问身旁一位经验丰富的老水手，这老水手年轻时曾随商船到过朝鲜甚至更北的地方。
老水手眯着眼看了半晌，摇了摇头，语气带着不确定：“王爷，这船……有点像早年小人见过的朝鲜‘板屋船’，但更大，帆更多，也更……更结实。又有点像是极北那些捕海兽的部落用的船，可规模没这么大。说不准，说不准啊……”
未知，往往比明确的敌人更令人心悸。
就在双方距离进入新明岸防炮理论射程边缘时，那支陌生舰队突然降下了大部分船帆，速度锐减，只有为首那艘最大的、船首雕刻着狰狞海兽头像的船只，在几艘小艇的护卫下，继续缓缓向港口方向驶来。同时，那艘首领船的桅杆上，升起了一面素色的旗帜，左右摇晃——这是海上通用的表示和平、要求谈判的信号。
“要求谈判？”林风乘坐交通艇靠岸，登上炮垒，眉头紧锁，“王爷，小心有诈。这些船来历不明，偏偏在这个时候出现……”
吴铭放下望远镜，目光深邃：“是敌是友，谈过才知道。他们若想打，不会只派一条船过来。传令，放他们的使者船靠近码头，但岸防炮和舰队保持戒备。没有我的信号，不许开火。我去码头会会他们。”
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“王爷，您亲自去太危险了！”老陈急忙劝阻。
“无妨，码头在我们的火炮覆盖之下。我倒要看看，在这北地，除了大明、西夷和那些部落，还有哪路神仙。”吴铭整理了一下衣袍，语气平静中带着不容置疑的决