这一日，吴铭正在书房考较二人功课。吴麒对着一幅《坤舆万国全图》（由吴铭凭借记忆和新明探索成果绘制）看得入神，竟能指着琉球、吕宋等位置，说出些当地风物与新明商站的大致情况，其记忆与理解力让吴铭暗自惊讶。
而吴麟则对书房一角摆放的、由工坊制作的简易地球仪和日晷模型更感兴趣。他摆弄着模型，竟能提出一些关于昼夜交替、季节变化的朴素疑问，虽然稚嫩，却已触及了传统蒙学不曾涉及的知识边界。
“爹爹，为何夏天日长夜短，冬天日短夜长？”吴麟仰着小脸问道。
吴麒也转过头来，补充道：“还有，书上说‘天圆地方’，可这地球仪为何是圆的？若真是圆的，下面的人岂不会掉下去？”
看着儿子们充满求知欲的眼睛，吴铭心中感慨，仿佛看到了两个小小的火种。他耐心地用地圆说、引力等浅显道理解释，虽未深入，却为两个孩子打开了一扇窥探未知世界的窗户。
“格物之道，在于求真，在于实证，而非盲从古书。”吴铭抚着儿子的头，谆谆教导，“你们日后，无论习文练武，此心不可丢。”
徐妙锦在一旁看着，眼中既有欣慰，也有一丝难以察觉的忧色。孩子们越是聪慧，在这纷乱时局中，未来便可能越是坎坷。
与京城的暂时平静相比，万里海疆却已是烽烟再起。
正式获得“协防”授权（尽管有限）的林风，如同出柙猛虎，指挥着新明水师在东南海域展开了更积极的行动。他利用“扬威号”和“破浪舰”的航速与火力优势，不断巡航、挤压葡萄牙舰队及与其勾结的倭寇活动空间。
这一日，林风得到准确情报，一支由三艘葡萄牙武装商船和十余艘倭寇关船组成的混合船队，正秘密驶往舟山群岛的一处隐蔽海湾，疑似与残余的江南海商进行交易。
机会难得！林风当机立断，亲率“扬威号”及四艘“破浪舰”前往截击。
在舟山外海，两支舰队狭路相逢。葡萄牙人见识过新明战舰的厉害，不敢怠慢，试图利用数量优势包抄。倭寇关船则依仗灵活，试图贴近施放火矢、跳帮接舷。
然而，林风战术刁钻。他并未与敌舰纠缠，而是指挥舰队始终保持距离，利用火炮射程优势，进行精准的远程打击。“扬威号”的重炮重点“照顾”葡萄牙武装商船，而“破浪舰”则用密集的侧舷火力清扫试图靠近的倭寇关船。
海面上炮声隆隆，硝烟弥漫。葡萄牙舰船虽然亦装备火炮，但在射程、精度和射速上全面落后，接连中弹，船体破损，帆缆断裂。倭寇关船更是如同纸糊，在猛烈的炮火下纷纷解体、燃烧。
一场激战，持续不到一个时辰。葡萄牙一艘武装商船被重创搁浅，两艘带伤逃窜，倭寇关船则大半被击沉或俘获。新明水师仅“扬威号”轻微受损，大获全胜。
此战，彻底打掉了葡萄牙远东舰队的嚣张气焰，也极大震慑了沿海残余的敌对势力。林风“海阎王”的威名，响彻东南海域。捷报传回京师，朱标闻之，神色复杂，最终只批了“知道了”三字。
就在海上捷报频传之际，一封来自北疆的密信，悄然送至吴铭案头。信是吴定国写来的，但内容却让吴铭眉头紧锁。
信中，吴定国并未多言边塞苦寒，而是用一种与他年龄不符的沉郁笔调，描述了边军内部的种种积弊：新任将领急于树立威信，苛待士卒；粮饷克扣严重，军心浮动；更令人担忧的是，似乎有不明势力在暗中接触部分军中将校，散播关于朝廷欲削减边军、关于新明威胁论等流言……
“父亲，边军乃国之干城，如今却内忧外患，儿虽人微言轻，亦深感忧虑。若长此以往，恐生大变……”信末，吴定国的担忧跃然纸上。
这封信，像一块巨石投入吴铭心湖。北疆是大明屏障，绝不容有失。郭英败亡后，朝廷虽派了新人，但显然并未能有效掌控局面，反而可能激化了矛盾。那些“不明势力”，会是北元细作？还是朝中某些人的手笔？抑或是……江南残余势力的报复？
他立刻意识到，北疆可能正在酝酿一场比大同之战更危险的危机。而皇帝，似乎还未充分意识到这一点，或者说，其注意力被海上和朝堂争斗分散了。
果然，数日后，朱标突然召集群臣，议题正是北疆。原来，蒙古草原传来消息，北元内部似乎发生了权力更迭，新上台的太师扩廓帖木儿（王保保）野心勃勃，正在整合各部，厉兵秣马，边关斥候亦发现虏骑活动异常频繁。
朝堂之上，再次就是否主动出击、如何加强边防争论起来。杨士奇等人依旧主张“稳固防守，以逸待劳”，而勋贵集团则强烈要求增兵北疆，寻机决战，一劳永逸。
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争论中，朱标的目光几次掠过站在班列中沉默不语的吴铭。最终，他打断了争吵，缓缓开口：“北疆之事，关乎社稷安危，不可不察。镇国秦王。”
“臣在。”吴铭出列。
“你曾驻守大同