唐不语点头应下，细心地将纸条收入账本夹层，正要将账本收回随身的布包，台下人群忽然一阵扰动，一个穿着打满补丁的短褐、面色黝黑的药农挤了出来，手里紧紧攥着一张揉得皱巴巴的纸条，脸上带着犹疑和不安，扬声问道：“唐……唐先生，慢着！俺……俺有个疑问！您这账本上，明明写着‘救助药农张老栓，支银二十两’，可……可俺听隔壁村的人说，张老栓实际只拿到手十五两！这……这中间差的五两银子，莫非是……是有人暗中‘克扣’了去？”
这一问，如同冷水滴入滚油，现场瞬间安静下来。方才缓和的气氛陡然再次紧绷，数十道目光，惊疑、审视、担忧，齐刷刷投射在唐不语身上，仿佛要将他穿透。
唐不语面色却无丝毫变化，依旧从容。他不急不缓，再次翻开账本，从一处不易察觉的加厚夹层中，抽出一张折叠整齐、略微发黄的纸条。他将纸条展开，高高举起，以便众人能看清上面的内容——那正是张老栓本人的画押和鲜红指印，旁边还有一行略显歪扭却清晰的小字：“自愿留银五两，赠予村中私塾修缮漏雨屋顶，盼娃们有个敞亮地方读书。”
“这位乡亲请看，”唐不语声音平和，却带着不容置疑的力量，“张老栓大叔心系村中学童，感念孩子们无良好读书环境，自愿将其中五两银子留赠私塾。此乃他的亲笔字条，画押指印俱全。诸位若仍有疑虑，此刻便可前往东头药村，寻张老栓当面问询对质！”
那提问的药农伸头仔细辨认证物，脸瞬间涨得通红，羞愧地挠着头，讷讷道：“原……原来是这般！是俺……俺听信了闲话，错怪了财武宗，错怪了唐先生！”说着，连连作揖，退回了人群之中。
陆九章趁此机会，向前一步，声音拔高，朗声道：“各位乡亲父老，江湖朋友！都请放心！咱们财武宗的账，不仅有摆在明面上的‘明账’，更有环环相扣、相互核验的‘暗核’！唐不语执掌账目，笔笔清晰；叶轻舟负责核查银钱流水，确保无误；更有鲁尺长老及诸位江湖前辈负责监工督查！绝无那等‘中饱私囊’的龌龊之事！从今往后，任何人对财武宗、对同盟账目存有疑问，随时随地，皆可前来查询！我们的账册，便如同这云梦泽水土滋养出的金线莲，品质纯正，经得起烈日曝晒，耐得住反复查验！”
“好！”
“陆宗主说得在理！”
人群沉寂一瞬，随即爆发出阵阵喝彩与附和，先前因那药农质问而泛起的最后一丝疑虑，此刻终于彻底烟消云散。陆九章望着眼前群情振奋的景象，心中暗暗松了口气。这维系同盟运转、凝聚人心的“银钱周转”，总算是稳住了。接下来，便是静候沈青囊那边探查星脉锁的消息，以及北漠冷千绝寻找龙脉倒影的动静了。
与此同时，观星台底层，星脉锁深处。
这里与云梦泽的晨光熹微判若两个世界。潮湿阴冷的气息裹挟着泥土腐败的腥味，扑面而来，压抑得让人喘不过气。墙壁上，古老的玄武图腾在微弱的光线下若隐若现，鳞片刻画得极为精细，却每一片都仿佛在向外渗出淡淡的黑气——那是“毒蛊”残留的邪恶气息，如同附骨之疽，侵蚀着此地最后的生机。
陈阿宝紧紧攥着沈青囊的衣角，小小的身子因恐惧而微微发抖。他怀中的护身符滚烫得如同揣了一个小暖炉，符面上那抹微弱的绿光忽明忽暗，仿佛风中残烛，正顺着墙壁上的玄武图腾纹路，艰难地、缓慢地爬动，指引着方向。
“沈……沈大夫，这里好黑……好冷……”陈阿宝的声音带着颤音，指尖因用力而发白，死死抠着沈青囊的袖口。去年被倭寇抓去，险些成为“活税桩”囚禁在冰冷铁笼里的可怕记忆，此刻再次不受控制地涌现。那种金属的冰冷触感，绝望的窒息感，仿佛化作了无形的藤蔓，又一次缠绕上他的脚踝，要将他拖入深渊。
沈青囊察觉到他剧烈的恐惧，刻意放慢了脚步，从袖袋中取出一颗鸽卵大小的夜明珠。柔和而稳定的淡白色光晕洒开，勉强驱散了周遭一小片浓稠的黑暗，照亮了湿滑的石壁和壁上那诡谲的图腾。“别怕，阿宝，”他的声音一如既往的温和镇定，带着一种能安抚人心的力量，“你看，护账符还亮着，这说明那些被困的孩童离我们不远了。我们定能找到他们。”他说话间，指尖已捏住了几根细如牛毛的金针，针尾系着的鲜艳红绳，是阿宝昨日兴致勃勃帮他系上的，此刻正随着他沉稳的步伐，在黑暗中轻轻摇曳，像是一簇微小却顽强的希望之火。
突然！
陈阿宝怀中的护身符毫无征兆地爆发出强烈的绿光，光芒灼目，如同一支被无形之手引燃的碧色火炬，光焰笔直地指向右侧一处尤为阴暗的角落！
借着这暴涨的光芒，两人清晰看到，那里赫然藏着一个半人高的铁笼！笼内，密密麻麻挤着不下三十个孩童！他们个个双目紧闭，面色惨白如纸，眉心处凝聚着一团挥之不去的青黑之气，如同蒙上了一层不祥的薄霜，了无生气。
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陈阿宝倒抽一口冷气，下意