他对薛蝌说:“蝌儿,爹这辈子最大的错,就是不该攀附宗室亲王,本来安安稳稳守着祖业,也能过活,却偏生起了不该有的贪念,落得今日下场。”说到这,薛润咳嗽起来,咳得整个人都蜷缩成一团,身子抖得像风中的枯叶。薛蝌和宝琴忙上前扶住,薛蝌只是掉泪,宝琴却在旁边轻轻拍着父亲后背,又低声道:“父亲如今说这些也无益了,哥哥一味伤心,也于事无补,咱们还是听父亲把话说完要紧。”薛蝌见宝琴比自己还要镇定,一时怔住,不知说什么好。薛润却抬头看着宝琴,叹道:“琴儿,你真是......真是比我想的还要强些。”“蝌儿,你是个好孩子,可论起心性,不如你妹妹。只是你是男儿家,日后要撑起门户,有些事,你多跟琴儿,还有你大伯家的宝钗,学着些吧。”“她虽是女孩儿家,心性却不差,咱们族中其它几房,要不有家底却没出息,要不有胆子却没脑子。连家底、胆子、脑子都没有的,更是不少。”薛蝌忙点头应着,宝琴亦是垂泪,随即用帕子替父亲拭去额上的汗。那帕子一沾,已成黑灰色。但宝琴并不嫌弃,依旧轻轻擦着,还想再给父亲喂口水,薛润却摆摆手,喘息着道:“我本就腿脚不便,前者受了些刑,又是惊吓,进了狱后,这狱中阴寒潮湿,又是缺医少药。恐怕挨不了几日了,也不会再出去了。”薛蝌放声大哭,宝琴强忍着流泪道:“父亲别说这些丧气话,您且宽心养着,总能好的。”薛润叹道:“我平生自诩聪明,总觉得自己能算计明白,如今方知那些算计,不过是镜花水月。其实唯有老老实实做人,本分做事,才是正经。”“琴儿——”薛润看着眼前最疼爱的女儿,声音愈发虚弱道:“你哥哥也就罢了,我唯独对不起你呀。十年前,我为你定下梅家这门亲事,也是因为你祖父那辈,曾与梅家有旧。梅家那梅翰林当时家中艰难,虽说是流门第,却过得拮据。是你祖父拿出银子,接济梅家,他梅翰林方能渡过难关,有了今日。”“但这人我知道,面上清高,骨子里其实最是势利。如今我落魄至此,他怕是靠不住了,说不得还要来退婚。”“这世上女子,最是命苦。一旦被退婚,往后就艰难了。我怕你受委屈,往后可怎么好。”宝琴垂着头,没接这话,只尽力扶着父亲,想再给父亲喂些水。却见薛润抬起枯瘦的手,指着她,喘息道:“往后,多听你宝钗姐姐的话。还有——还有你瑞大哥的话。”“瑞大哥?”宝琴愣住了,薛蝌在旁也睁大了眼。薛润此时精神忽而好了些,如回光返照一般:“前几日,我方才知道,潞王不把我当弃子抛出去,是他在里头周旋。昔日他也劝我不要掺和那些事,我还觉得他年轻不懂事,甚至还想拉着他一起做。现在看来,是我瞎了眼,他才是真正明白人。”此时薛润说话,已如风中残烛,一字一顿,艰难说道:“这人心里比谁都透亮。不管他是为了什么,但对我们薛家,却是实实在在的恩情。你们日后若有机会,一定要报答他。”......“然后父亲又说了几句,老病发作,蝌哥哥忙去唤人来,我也扶着他躺下。”“等那边狱卒过来,暂且给我父亲上了药,又说时辰到了,不让我们再待了。父亲便交代了几句好好照应的话,我们只好出来了。”“第二日,便传来消息,说父亲去了。宝琴一时说不下去,说到这里,虽没落泪,但依旧哽咽着,难以继续。宝钗默然听着,并未插话,见宝琴说不下去,方才伸出手,轻轻握住她的手道:“原来你跟我,是一样的。”宝钗之前便跟宝琴提过,薛蟠的事,也是贾瑞周旋,才保住性命。如今又略补充了几句,看着宝琴,宝钗轻声道:“瑞大哥帮薛家良多,咱们姐妹,是该记在心里。”宝琴怔然无语,只看着宝钗。不过,宝琴却还有两件事,没有跟宝钗说。她父亲薛润交代完那些话,因为一时发病,薛蝌忙去唤人来。只剩下她和父亲两人,父亲说了两件事。一个关系到她自身终身大事。一个则跟薛家二房世代经营的东瀛海上生意有关。前者,她有些羞于跟宝钗提及。后者,她觉得关系重大,不便向宝钗明说。