十四日方可行大殓。自薛润灵柩运抵清凉山那日起,至十月二十七日下葬,恰好十四日。这七日间,宝钗做主请了清凉寺的僧人来做了三日法事,超度亡灵。待到十月二十七日,薛润便要起灵入土,此事也算暂告一段落。当然宝琴和薛蝌二人,作为亲生子女,自然要守孝三年,穿素服,戒荤腥。但三年之期太长,总要先料理完眼前的事,才谈以后。建新三年,十月二十五日,距离薛润起灵二天前,却有两件事,撞上了宝钗这边。一是忠靖侯史鼎此时还在金陵,他派人来向薛灵位吊唁。外间男丁自有人接洽。里间,则来了位四十来岁的中年妇人,穿着体面,身边跟着几个丫鬟婆子。那妇人一见宝钗,脸上便堆起笑容招呼起来。薛家,史家,也算世交,宝钗忙敛衽行礼。彼此客气数句,这位妈妈才道:“我们侯爷常念叨,说薛家二老爷虽然出了事,但其中关窍,他也知晓。两家又不是外人,他本该亲自来吊唁的,只是朝廷事务太多,实在脱不开身。今儿一早便打发我来,替他在灵前上柱香,聊表心意。”宝钗忙客气谦逊起来。谁料这位妈妈摆摆手,说了几句寒暄的话,开始转入正题。只见她压低声音道:“大姑娘,我们侯爷还有一句话,让我私下问您。宝钗心头微怔,面上却不动声色:“妈妈请说。”妈妈四下看了看,见没有外人,才凑近了些,低声道:“侯爷说了,薛姑娘不是一般人,两家情分又不一般,这话也没什么不可说的。他听闻大姑娘在金陵这段时日,与南京镇守何公公那边走动得勤。侯爷说,你我两家是自己人,自家人,该互相帮衬的。”宝钗这才恍然大悟。史鼎与何公公,都想争取甄应嘉被流放后,留下来的体仁院总裁的缺。本来该职位,当有亲信勋贵接掌。但如今的天子重用内官,许多要务都由内官接掌,于是何公公也起了心思。宝钗心中划过几道,但面色不变,只道:“史薛二家,我与史大姑娘,更是如嫡亲姊妹一般,请妈妈转告侯爷,我当侯爷是亲叔叔,侯爷若有吩咐,我虽女子,亦会尽力而为。”“那边,是我现在帮着我那出事的哥哥,兼着办内务府差事,女子当差,本就有些名不正言不顺,日后说不得就免了我。我们不过是几桩公务往来,并无他意,若因此惹得侯爷不快,我在此给侯爷赔个不是。”这妈妈忙摆手:“大姑娘言重了,侯爷不是那个意思。只是侯爷是个直性子,又把姑娘跟我们家大小姐一般对待,所以说话也不藏着掖着。”这妈妈随后也不再提及此事,只又说起旁的故事。但宝钗心中却叹了口气。史鼎是武勋,是陛下的老人,走的是勋贵路子。何公公是内官,是宫里的人,走的是内廷的路子。这两边,本就是两条道,陛下也会刻意让他们互相制衡,互相争斗,这也是史书上所谓的“异论相搅”的权术罢了。自己薛家本就不是一等的勋贵,自己如今也多靠着宫内公公,那些勋族老亲,焉能心中没有几分不快。他们不希望薛家彻底倒,但也不希望薛家能如何起势。而且史鼎与何公公两人都盯着同一个缺,这缺又是盆满钵满的钱袋子,明争暗斗在所难免。她这个时候跟何公公走得近,落在史鼎眼里,自然不是什么好事。宝钗心中闪过无数心思,面上还只是从容道:“妈妈回去,替我多谢侯爷提点,我日后行事,自会多加小心。这妈妈再也不提此事,只寒暄了几句,便带着人走了。待她走远,在旁一直没说话的宝琴才上前替宝钗找了找肩上的素。她没说话,只深深看了眼自家姐姐,默默握了握她的手。宝钗则在想,史鼎那边,还是得想个法子圆过去才好。不过还好………………她想起湘云那张爽朗的笑脸,心中稍定。云丫头在侯爷跟前,想必会替自己说话的。这便是第一桩难办的事,但还只算是前奏。第二桩正事,方为真正的风波。这日稍晚,灵棚里来了位不速之客。来人是梅翰林府的人,姓郑,四十来岁,生得白白净净,穿着体面,举止客气,一进灵棚便先恭恭敬敬上了三炷香。随后说作为通家之好,有要事相商,希望能见到薛大姑娘。薛家心想他既是梅府来人,不好拦在外头,便让他进了内堂,见宝钗和宝琴二位姑娘。这人礼数周全,先向二女躬身问安,宝钗和宝琴亦是立在灵前还礼。等郑管家上完香,满脸笑容道:“薛大姑娘安好,薛二姑娘安好。我家老爷也在金陵,特命小人前来,代他老人家上柱香,聊表心意。随后又说起正事道:“我家老爷还说,薛二老爷生前与我梅家本是世交,两家又有婚约在身,本该多多走动。只是——”他顿了顿,叹了口气,一脸无奈:“只是如今出了这般事,我家老爷也为难得很。朝廷那边盯得紧,同僚们眼睛都亮着,若是不慎沾了半点嫌疑,只怕于两家都不好。”宝琴脸色一白,攥紧了手中的帕子。该来的果然来了。宝钗也心中有数,如今却面色不变,只道:“尊驾有话,不妨直说。”郑管家笑容微微一僵,随即恢复如常,点头道:“薛大姑娘是个爽快人,那小人就直说了。我家老爷的意思是,两家婚约,暂缓几年,待风声过去,再从长计议。”宝钗早就料到此事,此时冷道:“尊驾既是奉命而来,又说两家通好,那有几处不通之处,倒要请教。”她顿了顿,目光直视郑管家:“两家婚约本就是父母之命,媒妁之言,我家妹妹,也是三媒六聘定下的,岂能儿戏?女子婚配,本就是终身
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