这话说得巧妙。胡桂北粗中有细,只说“薛大爷”,给足了台阶。宝钗却未说话。她下意识抬眼,望向远处那艘灯火通明的大船。贾瑞的身影在船头,隔着暮色与水波,看不太真切,只隐约能感受到那道目光,正落在自己身上。宝钗明白兄长的意思。那边锦衣卫、守备太监,应天府的人都来了,正是结交人脉的好时机。贾瑞肯在这个时候请她过去,明面上是叙旧,暗地里何尝不是给她铺路?一旁的薛蝌也想到了这一层。他此时忽而想到:“姐姐和瑞大哥之间故事,我也略知一二。”“虽然最终是那便林姑娘那边定了下来,可瑞大哥待姐姐的情分,依旧不薄。有了好机会,瑞大哥还是想着姐姐,父亲去世,我本就不知该如何是好,如今有这么一个强援,心里也算安定了些。”薛蝌虽说老实,但也不愚蠢,还是希望自家能有个靠山,正想着此事,不料却听宝钗轻轻开口:“胡爷好意,我心领了。只是——”她顿了顿,语气坚定道:“只是我还有许多事务,没有料理妥当,实在脱不开身。胡桂北一愣,忙道:“这有何难?让底下人去做便是。我家大爷意思是——”宝钗却摇了摇头,打断他,只笑道:“这位大哥,除此之外,也实在有许多不便之处,你看这样如何......”只见宝钗已转向薛蝌,温声道:“蝌弟,你跟着胡爷去吧,瑞大哥那边,你替我们家好生道谢,或许有番机遇,你也能磨砺一二。薛蝌一怔,脱口道:“姐姐,你——还有父亲灵事那边?”“去吧。”宝钢劝道:“你如今也是大人了,该学着应酬这些,家里这点事,有六叔这样的长辈在,还有我和琴儿在。瑞大哥肯让你去,是给你机会,你只管放心。”薛蝌张了张嘴,还想说什么,却被宝钗轻轻推了一把。他只好转身,朝胡桂北拱了拱手,跟着他跃上了那艘快船。胡桂北回头看了宝钗一眼,见她已转身进了舱内,只得摇了摇头,带着薛蝌往贾瑞那边去了。宝钗这次却没有选择上那边的船,只嘱咐了几句,便淡淡走下船板。薛家船只缓缓离岸,向着清凉山方向行进。船上灯火渐次熄灭,只留一盏挂在桅杆上,在夜色中明明灭灭。过了夫子庙,便是三汊河口,待采办完冰麝、香料等物,就要换乘内河小船,再沿秦淮河西行,往清凉山去。舱内,宝琴已然听宝钗说起前番之事。她坐在窗边,望着渐行渐远的灯火,又看着已换上女装,依旧端坐如莲的宝钗,忽道:“姐姐?”“你为何不去?"宝钗正低头替薛螭整理衣襟,闻言手上动作一顿,随即恢复如常:“去做什么?”宝琴转过头看她:“瑞大哥那边,我都能想明白瑞大哥的意思,姐姐你何必......”宝钗淡淡一笑,没有接话。宝琴却突然纠结于此事,不肯放过,追问道:“姐姐,你是不是还在意——”“琴儿。”宝钢打断她,抬起头,目光平静:“他待咱们好,咱们心里记着便是,所以我也让蝌弟去了。他是男子,本就该多接外务。”她顿了顿,声音轻了几分:“至于我,前番也见了他数次,该说的也说了。那边人多眼杂,我又何必非要混过去。我了解兄长,所以我觉得这样更好,不必急于一时。何况………………”宝钗悠悠叹道:“我们女子再能为,总归许多事,名不正言不顺,我又不像林家妹妹,有位能为她一番大事业的尊长。许多事,还是谨慎小心罢了,最好是薛蝌,还有这螭儿能成器,我也少些担子了。”在宝琴面前,宝钗少有露出了疲惫。送我上青云背后——一是许多难眠的夜晚——只是她也没有多少人可说罢了。宝钢不再说话,只轻轻摸着薛螭的头。薛螭拿着书本,也只睁着一双乌溜溜的眼睛,在两位姐姐脸上转来转去。宝琴沉默了。过了许久,她才恍然大悟般叹了口气,摇摇头,不再说话。宝也没再说话,只将薛螭揽入怀中,望向窗外那渐渐远去的灯火。船行一夜,采办已毕,再换内河小船,沿秦淮河西行三十里。次日清晨,清凉山已在眼前。山脚下那座灵棚依旧素白如雪,在晨雾中静静立着。棺前的香火已燃尽,只剩几缕青烟袅袅升起。宝钢扶着宝琴下了船,早有薛家管事迎了上来。她一面吩咐将采办来的冰麝、香料归入库房,一面让人去请阴阳先生看下葬吉时。又着人去清凉寺知会方丈,借几间净室供吊唁的亲友歇息,自有一番章法。随后数日,几位薛家长辈在外头张罗接引吊客、登记奠仪、安排斋饭。宝钗在内坐镇,调度各处人手、核对账目,打点上下,忙得脚不沾地。宝琴作为孝女,亦是日夜守在灵前,哭灵答礼,迎来送往,虽有疲惫,却咬牙撑着。只有薛蝌,却是派人传了话来,说锦衣卫那边,要他做个随行文书,前番那事,惊动不小。眼下在金陵城里传得沸沸扬扬。他一时也顾不得父亲灵前守孝,只得先跟着贾瑞的人应酬奔走。宝钗见状,就让人捎了信去,嘱咐薛蝌安心当差,家中之事自有她来操持,不必挂念。这几日,宝钗白日或守在灵前答礼,或与来吊唁的各路官周旋,家中白事与内务府采办两处兼顾,一应调度皆出自她手,可谓井井有条,忙而不乱。宝琴无事之时,也跟着学着料理些琐务。她本就因为自小随着父亲走南闯北,学了不少待人接物的本事,此时正好派上用场。两姐妹齐心,再有薛澜这等在外历练过的长辈帮衬,薛润的丧事办得十分体面,来吊唁的亲友无不称赞。按古礼,停灵
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