点兵？厉宁说出这句话的一刹那，所有的士兵都站直了身体，目光坚毅！要打仗了吗？厉宁环视一周：“本侯知道，我的兵没有孬种！都是好样的！”“不管敌人再强，再如何凶狠，不管要付出多少生命，多少鲜血，我的兵都不会惧怕！”深吸了一口气。厉宁道：“可是我怕。”所有的目光都聚集在了厉宁的身上。“本侯怕见到你们的血洒在异国他乡的战场上，怕在战争之后见到你们的名字出现在领取抚恤金的名册上。”“本侯惧怕你们亲人......殿内烛火微摇，铜炉中沉香将尽，余烟如缕。厉宁指尖轻叩紫檀案几，三声，不疾不徐。殿门两侧金甲卫士垂首肃立，铁甲映着檐角斜射进来的晨光，泛出冷青色的霜意。他未起身，也未让座，只将目光投向那扇半开的朱漆殿门——风自门外来，卷起两片枯槐叶，打着旋儿掠过青砖地缝，停在一双鹿皮短靴之前。朝颜来了。她未披斗篷，未持仪仗，身后只随四名荒人武士，皆赤膊袒胸，颈悬狼牙骨链，腰挎弯刀，步履沉而无声。她自己却走得极稳，裙裾拂过门槛时竟无一丝褶皱，仿佛那兽皮长裙是活的，贴着她呼吸起伏。阳光追着她进来，在她肩头跳了一下，又滑落至腰际，最后停在她左手腕上一道暗红纹路——那是荒人古部族的“衔日印”，传说唯有被太阳神亲吻过的血脉才生得出来。她停在丹墀之下，距御座七步，恰好是北燕旧礼中臣子见王侯的最远距离。既不失礼，亦不僭越。“荒人朝颜，拜见镇北侯。”她开口，声音不高，却字字清晰，像玉石相击，尾音微扬，却不媚，只有一种天然的、不容置疑的笃定。厉宁未应。满殿文武屏息。方柏垂眸看着自己袖口绣的一只墨竹，程鑫的手按在方天画戟柄上，指节微白。霓羽悄然挪了半步，挡在厉宁右后侧半尺——那是她多年养成的本能：若主君不动，她便替他挡第一道风。厉宁终于抬眼。他没看朝颜的脸，目光落在她左腕那道衔日印上，停了足足三息。“朝颜？”他开口，语气平淡如叙家常，“这名字，是你荒人母语里‘朝阳初升’的意思？”朝颜微怔，未料他先问名讳本义。她颔首：“是。”“朝阳初升……”厉宁缓缓起身，玄色蟒袍下摆扫过玉阶，“可本侯记得，上寒城北面三十里，有一处断崖，名唤‘落日台’。每逢冬至，日落之时，整座崖壁如燃血，烧得半边天都是红的。”朝颜睫毛一颤。“你既为上寒郡守，”厉宁缓步走下丹墀，靴底踏在青砖上发出闷响，一步，两步，三步……直至停在她面前三尺之处，仰首——他比她矮半头，可那目光却似自高崖俯瞰深渊，“便该知，朝阳再盛，也终要西沉；日头再烈，亦须循轨而行。上寒城不是你的荒原，也不是你的祭坛。它是北寒治下第七郡，是本侯赐予尔等栖身之所，亦是尔等效忠之地。”朝颜未退，亦未低头，只静静望着厉宁双眼。那双眼里没有怒，没有威压，只有一片深潭似的静，静得能照见她自己瞳孔里映出的影子——一个穿兽皮裙、戴衔日印、被万众呼为女王的女人，此刻站在一座汉家宫阙之中，脚下是千里冰封的北寒疆土，头顶却是中原正统的九重飞檐。“臣……知。”她改口极快，却非屈从，而像山间溪流忽遇巨石，绕行之后，水势更急。厉宁微微颔首，转身回座，袍袖一扬，已坐定：“既知，便记牢。今日起，上寒郡守府设于城东原荒人聚居旧址，原有部族议事厅拆去，重建三间公廨：一为户籍司，二为农垦署，三为兵役所。所有荒人丁口，自即日起编入北寒黄册，按户授田，纳粮服役，与寒民同例。”朝颜垂眸：“是。”“另，”厉宁顿了顿，指尖敲了敲案几，“本侯听闻，荒人尚有‘火祭大典’，每逢朔望，以活畜献于篝火，祷祝丰年？”朝颜抬眼，神色微凛。“不必废了。”厉宁竟笑了，“只是今后火祭之日，由郡守府派吏员监礼，牲畜须经检疫，火堆须距民居三百步以上，祭毕余烬，须以沙土覆埋三日，不得遗灰飘散。若违，罚粟百石，主祭者杖二十。”朝颜喉间微动，终究只道：“……遵命。”厉宁不再看她，转而对哲伦道：“哲伦，你既通双语，又晓律令，即日起兼任上寒郡通判，辅佐郡守理政。你二人，共署一印。”哲伦立刻单膝跪地：“谢侯爷信重！”朝颜亦随之跪下，这一次，她额头触到了冰凉的青砖。厉宁这才抬手：“平身。”她起身时，袖口滑落半寸，露出小臂内侧一道陈年旧疤——蜿蜒如蛇，边缘焦黑，像是被什么极烈之物灼伤过。厉宁目光一闪，却未点破。此时，殿外忽有急促脚步声，郑镖掀帘而入，甲胄未卸，额角带汗：“侯爷！西城工坊急报——田七不见了！”满殿哗然。方柏眉心一跳，程鑫手中戟柄“咔”一声轻响，似有裂纹迸出。厉宁却未动容，只淡淡道：“哦？不见了？”郑镖咽了口唾沫：“今早寅时巡查，发现他住处空无一人，铺盖未叠，水壶倒扣，桌上留了一张纸条……”“念。”“‘钢成而心不死，火种岂容独燃？待我携薪归来，愿与侯爷共煮乾坤。’落款……是个墨点。”厉宁听完，忽然低笑出声，笑声清越，竟似松了口气。他站起身，负手踱至殿门，望着远处西城方向腾起的一缕淡青烟气——那是新筑高炉初试炉火时散出的余烟。“他不是逃了。”厉宁道，“他是去‘寻薪’了。”众人愕然。厉宁回身，目光扫过方柏、
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