她望着窗外掠过的荒野，心中却无半分离愁，反有一种久违的轻盈。仿佛卸下了多年重担，又似踏上一条崭新命途。她知道，这一去北寒，不再是那个躲在账房里记账、为几两银子精打细算的归雁；而是要随厉宁一道，在冰天雪地中开出一座新城来。
正思忖间，前方忽有哨骑飞驰而回，马背上骑士高声禀报：“前方三十里有岔路，左通幽州古道，右入北岭险径！探子回报，右路虽近十日程，但山路崎岖，冬雪将至，恐难通行！”
厉宁掀帘而出，立于车顶眺望远方。他身披玄色大氅，腰悬短刀，眉宇间透着沉稳与锐气。闻言略一沉吟，便道：“走右路。”
众人皆惊。
萤火儿扒着车窗喊：“东家，那边可听说常有山匪出没，连官兵都不敢轻易进山啊！”
厉九冷笑一声：“怕什么？咱们这些人，哪个是吃素的？再说了，东家如今可是‘忠义侯’，谁敢动我们？那是找死！”
厉宁跳下车来，踱步至地图前，以马鞭点地：“你们看，若走左路，经幽州绕行，看似平坦，实则需穿过三座州府，每过一城，必受盘查。朝廷虽赐通行之令，可地方官吏岂会不生疑心？尤其我等携带大量金银器械，极易引来觊觎。”
他顿了顿，目光扫过众人：“而右路虽险，却是直插北境咽喉之地，一旦打通，将来商旅往来皆可借道此路，省下半月行程。这叫??抢占先机。”
归雁点头：“东家说得极是。况且……我们此去并非只为安身立命，更是要在北寒立下根基。若连这点风雪都避，何谈开疆拓土？”
厉宁看向她，眼中闪过赞许：“还是归雁懂我。”
当夜，队伍扎营于山脚之下。篝火燃起，肉香四溢。厉宁亲自执刀割肉，分与众人。秦凰静坐一旁，披着狐裘，神色淡然，却始终未动筷。
厉宁递上一碗热汤：“不吃点？夜里冷。”
秦凰抬眼看他：“你在试探我？”
“嗯？”
“你明知这条路凶险重重，偏要选最难的一条，不只是为了赶时间吧？”她声音轻柔，却字字如针，“你是想看看，谁真心跟你赴死，谁只是贪图富贵随行。”
厉宁沉默片刻，缓缓坐下：“凰儿，你说对了一半。我确实想知道人心，但我更知道??真正的忠诚，是在绝境中仍愿与你并肩的人才配称‘自己人’。”
他望向远处黑暗的山影：“北寒不是乐土，是炼狱。零下四十度的寒冬，风吹石头跑，地冻三尺挖不开坑。没有煤，没有粮，只有风沙和狼嚎。我要建城，要引水，要让人在冰原上洗澡泡温泉，听起来像疯话，是不是？”
归雁接口：“可您做到了紫金明都，那就没什么不可能。”
厉宁笑了：“所以我才带你们来。因为我知道，哪怕全天下都说我疯，你们也会说：‘好，我们一起疯。’”
秦凰终于动容，轻轻握住他的手：“那你答应我一件事。”
“你说。”
“若真到了活不下去的时候，别逞强，带着她们走。我可以不要身份，不要尊荣，只要你活着回来。”
厉宁凝视她良久，郑重点头：“我答应你。但我也告诉你??我厉宁此生，从不信命，只信自己双手。老天若不让活，我就劈开天；大地若不愿养人，我就改地脉！”
话音落下，四周寂静无声。唯有火焰噼啪作响，映照着他坚毅的面容，宛如战神降世。
次日清晨，队伍正式进入北岭山道。
果然如传言所言，道路狭窄陡峭，一侧悬崖深不见底，另一侧峭壁嶙峋。马车需拆解分运，人力背负前行。厉宁亲自带队，手持铁镐开路，一步一印踏雪而上。
第七日，暴风雪突至。
狂风卷着雪粒扑面而来，天地混沌一片。队伍被迫停驻于一处天然岩洞之中。洞内潮湿阴冷，众人挤在一起取暖。萤火儿缩在角落发抖，厉九脱下外袍裹住她。
归雁抱着账册箱，靠在厉宁身边，低声问：“东家，我们真的能活着走出去吗？”
厉宁握住她的手，掌心滚烫：“你看这风雪，像是要吞了我们。可它再大，也遮不住星星。只要抬头还能看见星斗，就说明天没塌。”
他说着，忽然起身走出岩洞。
风雪如刀，瞬间将他全身覆盖成白色。但他站在洞口石台上，仰头望天，口中默念方位。良久，他回身大喝：“东南方三百步，有一处避风谷！跟我走！”
众人迟疑。
厉九皱眉：“这鬼天气，出去就是送死！”
厉宁厉声道：“留在这里才是等死！洞内湿寒，明日必有人病倒！我们必须前进！”
秦凰站起，率