“厉宁……”他终于开口，声音低沉，“你说朕若亲自从商，会日入几何？”
厉宁微微一笑，语气平静却不容置疑：“陛下，紫金明都上月流水三千七百万两白银，净利一千二百万两。而这还只是洗澡、喝茶、听曲、赌牌的小营生。若陛下愿意放手一搏，臣可为陛下打造一座‘天市’。”
“天市？”秦鸿回头，眉头微挑。
“正是。”厉宁站起身，走到地图前，手指点向中原腹地，“以昊京为中心，设三大枢纽：南控江河漕运，北连草原皮货，东接海港鱼盐，西通西域香料。由朝廷出面，设立‘皇商总局’，专营五类禁贸之物??盐、铁、茶、酒、药。”
秦鸿瞳孔微缩。
这些历来皆为民用之基，也是地方豪强盘踞财源的根本。一旦朝廷直接下场经营，等于斩断无数权贵的命脉。
“你可知此举将掀起何等风浪？”秦鸿冷冷道。
“知道。”厉宁坦然迎视，“但正因为风浪滔天，才足以翻江倒海，再造乾坤。”
他顿了顿，声音压低：“陛下，您现在最怕的是什么？不是外敌，不是叛乱，而是明年春荒。若是开春无粮，百姓易子而食，那时别说陈国东魏，便是街头乞儿也能振臂一呼，揭竿而起！”
秦鸿沉默良久，忽然冷笑：“所以你要朕做那开路先锋，替你扫清障碍？你以为朕不知你心中所图？这‘皇商总局’一立，你便是总管，天下财货尽归你手，届时你岂非成了无冕之相？”
厉宁摇头：“臣不要权，只要利。”
“哦？”秦鸿眯眼。
“臣愿将紫金明都三成干股献于国库，另加未来五年内所有新开产业的一成净利作为‘报效银’。条件只有一个??陛下准许臣组建一支私军，名为‘巡商卫’，专司保护商路安全，并有权对沿途贪官污吏、盗匪豪强先斩后奏。”
此言一出，满室俱寂。
连窗外的鸟鸣都似骤然停歇。
秦鸿缓缓转身，盯着厉宁，一字一句道：“你要兵权？”
“不是兵权，是护财之刀。”厉宁神色不变，“陛下想过没有？一旦朝廷大规模经商，必遭各地节度使、州府官员层层截留。他们或克扣税款，或设卡抽成，甚至勾结山贼劫掠官商。若无一支铁血之军震慑四方，不出半年，您的‘天市’就会被啃得只剩骨头。”
秦鸿坐回椅中，久久不语。
他知道厉宁说得没错。
大周虽立，根基未稳。地方上仍是旧势力盘根错节，尤其那些曾依附秦耀阳的老臣，表面归顺，实则阳奉阴违。若真要推行新政，非雷霆手段不可。
可给厉宁兵权……此人本就功高震主，如今又富可敌国，再握刀兵，岂非养虎为患？
似乎看穿了他的顾虑，厉宁轻声道：“陛下，臣已有镇北侯爵位，有凰妹为妻，有紫金明都万贯家财。臣若想夺权，何必等到现在？昨夜飞天之举，臣若真有异心，一把火便可烧了摘星楼，一道剑气便能取您性命。可臣没有。”
秦鸿心头一震。
的确，昨日厉宁乘热气球升空，居高临下，手持神兵，若真要行刺，无人能挡。
“臣所求，不过自由二字。”厉宁望着窗外飘过的云，“臣不愿受制于人，也不愿看天下因腐朽而崩塌。若陛下信我，我便助您富国强兵；若不信，大不了明日我就带着凰妹远走西域，从此不再过问中原之事。”
空气凝滞。
良久，秦鸿长叹一声：“你啊……真是拿你没办法。”
随即嘴角扬起一丝苦笑：“好，朕答应你。‘皇商总局’即日筹建，由你任首任提督，总揽全局。但有三条铁律??其一，每年利润三成归国库；其二，巡商卫不得超过五千人，且不得驻扎昊京城三十里内；其三，凡涉及军械制造、战马交易者，须经兵部备案，否则视为谋逆！”
厉宁拱手：“谨遵圣谕。”
秦鸿摆手：“下去准备吧。此事需秘议三个月，待时机成熟再昭告天下。另外……”他意味深长地看着厉宁，“关于归雁的事，你也该给个交代了。”
厉宁脚步一顿。
“她父亲当年救过朕的命。”秦鸿低声说道，“若非他在先帝驾崩之夜冒死传信，朕早已死于秦耀阳之手。朕本欲封他为国公，可他不受爵禄，只求朕将来善待其女。如今他已病逝三年，归雁孤身一人打理紫金明都，撑起一片天地，朕看在眼里，疼在心里。”
厉宁低头不语。
“你娶了凰妹，已是朕的亲弟。但有些情分，不该因婚姻而抹去。归雁为你付出太多，昨夜她独自守在城门等你归来，哭了整整一个时辰。你当真忍心让她