“你很惊讶？”秦鸿停下脚步，侧目看向魏血鹰，声音低沉却不带怒意，反而透着几分疲惫与释然。
魏血鹰扑通一声跪倒在地，额头触地：“陛下！臣……臣万死不敢妄议朝政，更不敢揣测圣心！厉宁乃国之柱石，功高盖世，岂可轻言生死？陛下明鉴乾坤，自有决断，臣唯命是从！”
秦鸿轻轻叹了口气，仰头望向夜空。那轮明月依旧高悬，清辉洒落，照得昊京城如银似雪。他缓缓道：“朕知道你在怕什么。你也怕厉宁反，怕他坐大，怕将来有一天，这江山不再姓秦。”
魏血鹰伏在地上，身子微微颤抖，却一个字也不敢多说。
“可你想过没有，”秦鸿继续道，“若今日朕杀了厉宁，明日天下便乱。不是因为厉宁要反，而是因为他不该死。他是百姓心中的神将，是北境军魂，是四海安定的象征。他一死，人心就散了。唐白鹿会反，周苍会疑，白烁会退，郑镖会怒。而草原上的白狼王庭，早已视厉宁为兄弟盟主，他们不会坐视不理。”
“所以……”秦鸿顿了顿，语气陡然转冷，“朕不能杀他，也不该杀他。不是因为怕，而是因为??值得留。”
魏血鹰心头巨震，猛地抬头，眼中满是惊愕。
秦鸿看着他，嘴角微扬：“你是不是觉得朕太仁慈？太天真？以为只要不动手，就能换来忠心？”
魏血鹰慌忙低头：“臣不敢！”
“可你心里就是这么想的。”秦鸿淡淡一笑，“但你错了。朕不是不想除患，而是看得比你远。厉宁此人，智谋无双，手段通天，今日能造出飞天神灯，明日就能建起空中楼阁。他若真要反，早就反了，何必等到现在？他在等什么？等一个名正言顺的机会？还是等朕先动手，好让他师出有名？”
魏血鹰呼吸一滞。
“不。”秦鸿摇头，“他不需要机会。他若想取而代之，只需一声令下，三十万北境铁骑便可踏平昊京。但他没有。他娶了秦凰，入了厉家，接受了镇北侯的封号，甘愿远赴北寒之地。这是何意？这是在告诉朕??我厉宁，愿守边疆，不负大周。”
“可……可人心难测啊陛下！”魏血鹰终于忍不住开口，声音沙哑，“今日他忠，明日未必。十年之后呢？二十年之后呢？他的儿子、孙子，谁能保证仍如他一般？徐猎当年也是忠臣，最后如何？割据一方，自立为王！”
“所以你就学秦耀阳那一套？”秦鸿冷笑，“未战先惧，未反先杀？以猜忌治国，以屠戮安邦？那朕和昏君有何区别？”
魏血鹰哑口无言。
“朕知道你在担心什么。”秦鸿缓步前行，声音渐远，“但你要记住，真正的帝王之道，不在杀人，而在用人。厉宁越是强大，朕越要用他。用他的才，用他的势，用他的名望镇四方。只要他在一日，大周就稳如泰山。”
“至于将来……”秦鸿目光深远，“将来的事，将来再说。若有一日他真生异心，朕自会亲手斩之。但在此之前，朕信他。”
魏血鹰怔在原地，久久不能言语。
他知道，眼前的皇帝，已不再是那个初登大宝、步步为营的秦鸿。他变了。变得更为深沉，更为自信，也更为……可怕。
因为他不再依赖阴谋与杀戮，而是开始驾驭人心，掌控大局。
这才是真正的帝王气象。
***
厉府新院，灯火未熄。
厉宁坐在书房之中，手中执笔，正在绘制一张图纸。纸面上线条纵横，结构复杂，竟是一座巨大的热气装置，下方配有可操控方向的机关，两侧还有类似翅膀的构造。
秦凰披着薄纱走入，轻声道：“这么晚了还不睡？”
厉宁抬头，见是她，嘴角微扬：“睡不着。脑子里全是事。”
秦凰走到他身后，轻轻替他揉着肩膀：“还在想今天的事？”
“嗯。”厉宁放下笔，长叹一口气，“我知道秦鸿今晚去了秦耀阳那里。他也该做选择了。”
秦凰手指一顿：“你觉得他会杀你吗？”
厉宁笑了：“你说呢？他要是真敢杀我，现在我已经是一具尸体了。三十万北境军就在城外，喝得烂醉也好，疲惫不堪也罢，只要我一声令下，半个时辰内就能攻破昊京城门。他不怕死，也得怕亡国。”
“可他毕竟是皇帝。”秦凰低声说道，“皇权不容挑战。你今日的风光，已经压过了他这个天子。百姓跪的是你，不是他。飞天神灯升空那一刻，全城欢呼你的名字。换作是我，也会寝食难安。”
厉宁转过身，握住她的手：“所以我才要走。留在昊京，只会让矛盾激化。我去北寒，既能守边，又能避嫌。等时间久了，百姓忘了今日的热闹，朝廷也习惯了我在远方，一切自然平息。”
“可你真的甘心吗？”秦凰凝视着他，“你明明可以做得更多，甚至……