蓬莱城头的旗帜在晨风中猎猎作响，玄黑底纹上绣着一条盘龙，正是厉家军独有的“潜龙旗”。这面旗曾被大周朝廷明令禁止悬挂??因先帝生前有训：“非太子不得用龙纹。”可如今，它高高飘扬在城楼之巅，无人敢言一句不敬。百姓仰头望着，眼中不再是恐惧与麻木，而是燃起了久违的光。
厉宁立于城墙最高处，目光越过连绵屋舍，望向远方官道。那里尘烟未散，快马仍在奔驰，将一道道军报、政令送往四方。他知道，从今日起，自己已不再是那个藏身民间、隐姓埋名的“厉九公子”，而是掀起滔天巨浪的执棋之人。
身后脚步声轻响，厉九缓步走来，抱拳低语：“少爷，楚临渊昨夜试图咬舌自尽，被看守及时发现，现已被铁链锁喉，仅能饮水进食。楚瑜亦被严密监禁，情绪激动，屡次怒骂不止。”
厉宁微微颔首，声音平静如水：“她恨我，理所应当。但她很快就会明白，她父亲的结局，并非由我决定，而是东魏那座腐朽宫墙早已注定。”
厉九犹豫片刻，终是开口：“昊京传来密信……白山岳虽被软禁，但其党羽遍布六部，暗中串联，已有三名尚书联名上书，称‘所谓遗孤纯属妖言惑众’，更有御史弹劾您‘挟持郡主、伪造供词、图谋不轨’。秦鸿表面上下令彻查，实则按兵不动，似在观望局势。”
“他在等。”厉宁冷笑，“等我倒下，或等天下大乱。若我势弱，他便借群臣之口将我定为叛逆；若我势强，他便顺势认我为弟，换取苟延残喘的机会。好一个八面玲珑的帝王心术。”
厉九皱眉：“可若他始终不表态，朝局僵持，我们该如何推进？”
厉宁转身，目光如电：“那就逼他表态。”
“怎么逼？”
“送人头。”厉宁淡淡道，“把楚临渊的人头，装进金匣，八百里加急送往昊京，附上一封亲笔信：‘此贼弑君篡盟，勾结外敌，罪不容诛。今已伏法，余党待清。望陛下速决奸佞，迎回正统，以安天下人心。’”
厉九心头一震：“少爷！此举太过激进！一旦斩杀楚临渊，等同正式宣战东魏！且秦鸿若借此发难，反诬您擅杀重臣、挑衅邻邦，恐引大军压境！”
“他不敢。”厉宁眼神冷峻，“秦鸿最怕的不是战争，而是真相曝光后，万民唾弃，宗庙崩塌。他宁愿背负懦弱之名，也不愿成为弑父夺位的乱臣贼子。而我现在，就是要让他在‘认我’与‘亡国’之间做选择。”
他顿了顿，语气转沉：“传令下去，三日后午时，在蓬莱校场公开行刑，斩楚临渊于众军之前。我要让天下人都看见，背叛先帝、出卖江山的人，终究不得善终！”
厉九深吸一口气，终是抱拳领命：“是！”
……
三日转瞬即至。
蓬莱校场，旌旗蔽日，刀枪如林。
一万厉家军列阵整齐，铁甲森然。四周城墙上挤满了百姓，男女老幼皆来观刑。有人手持香火，有人低声祷告，更多人则是屏息凝神，仿佛即将见证的不只是一个人的死亡，而是一个时代的终结。
正午钟响。
沉重的铁门缓缓开启。
楚临渊被五花大绑押出地牢，须发凌乱，满脸血污，却仍昂首挺胸，步履坚定。他身上那件赤金铠甲已被剥去，换上了囚服，可那股睥睨天下的气势，依旧未减分毫。
当他踏上断头台时，全场寂静无声。
厉宁身穿玄袍，缓步登台，立于监斩官位。
两人对视，风云骤紧。
“厉宁。”楚临渊忽然开口，声音沙哑却有力，“你赢了。但我告诉你，东魏不会就此罢休。我死后，太子楚昭必举全国之力为你复仇。北境三十万大军，将踏平蓬莱，焚你尸骨，灭你九族！”
厉宁静静地看着他，良久才道：“你说得对。他们会来报仇。可你也该知道，真正想你死的，从来不是大周，而是你自家宫中的那些人。”
楚临渊瞳孔微缩。
“你以为你是为了救楚瑜而来？”厉宁冷笑，“可你有没有想过，为何魏王病重多年，却偏偏在你出兵后突然‘痊愈’？为何东魏朝堂毫无反对之声，任你率五万精兵南下？为何你被困伏牛坡时，后军迟迟不援？”
他逼近一步，低声道：“因为你功高震主，权倾朝野。你手握北境大军，威望盖过太子，连郡主楚瑜都是你一手培养。你在他们眼里，早就是第二个‘秦鸿’。所以，他们乐见你死在我手中??既能除掉心腹大患，又能借题发挥，向大周施压，转移国内矛盾。”
楚临渊脸色剧变，双目圆睁，似要撕裂这残酷真相。
厉宁退后一步，抬手示意：“行刑。”
刽子手高举鬼头刀，寒光映日。
楚临渊仰天大笑：“好！好一个借刀杀人！厉宁，你聪明一世，却不知天下之争，不在智谋，而在人心！你今日杀我，明日便将成为众矢之的！天下无人会容你！”
笑声未绝，刀光落下！