意外发现谷中弟子皆中奇毒，表面恭顺却暗中相互残杀。
她以银针试探时，竟从死者颅骨内取出一只扭动的血色蛊虫。
远处屋檐上，一道黑影正将滴血的短笛缓缓收起……
秋意渐深，药王谷外，枫林尽染，本该是如火如荼的盛景，此刻望去，却像泼了一层沉黯的、半凝的血液，带着股挥之不去的铁锈与朽烂的气味。山风贴着谷口盘旋，呜呜咽咽，卷起几片枯焦的落叶，又无力地抛下。谷口两株需数人合抱的古松，虬枝如铁，本该是仙家气派的迎客松，此刻树皮皲裂发黑，隐隐透出暗红的纹路，似是渗出的树血早已干涸。树下歪斜的石碑，“药王谷”三个古朴篆字，被湿滑的墨绿苔藓爬满大半，边缘处更有细密的、蛛网般的暗红色裂纹蔓延。
林清羽一身青布衣裙，立在谷口阴影里，几乎与那沉黯的山岩融为一体。她身量高挑，背脊挺得笔直，像一杆风雨里磨出来的青竹，手里挽着个半旧的藤木药箱，箱角已被岁月摩挲出温润的光。山风吹动她额前几缕碎发，露出下面一双眼睛。那眸子极清，也极静，是深潭水养出来的颜色，此刻映着谷内晦暗的天光，不见波澜，只有一片近乎冷酷的专注。
师父玄尘子失踪前最后传回门中的信，墨迹潦草，只有八个字：“药王有异，慎入，待查。”
再无下文。
药王谷与师门素无深交，却也谈不上仇怨。玄尘子医术通神，武功更是深不可测，能让他说出“慎入”，并亲自来查，这“异”字，恐怕非同小可。林清羽指节无意识地擦过藤箱冰凉的铜扣。箱中除了银针、药瓶，还有一把薄如蝉翼的软剑，名唤“秋水”，是师父所赠。剑气藏于仁心，这是玄尘子教她的道理。可如今，仁心所系的师父踪迹杳然，她这做弟子的，也只能循着这模糊的线索，提着一口剑气，踏入这片连师父都叮嘱要“慎入”的险地。
她没走正面那条通往谷内建筑群的石阶。那石阶苔藓厚积，两侧石灯笼倾倒碎裂，灯笼纸早已烂光，只剩下乌黑的竹架。一股难以言喻的、混杂了陈年药香、腐土和某种甜腻到令人作呕的古怪气味，丝丝缕缕从谷内深处飘出来，黏在鼻腔里。
林清羽身形微动，脚下踩的是一套极轻盈的步法“踏雪无痕”，真力运至足尖，点在湿滑的岩石、虬结的树根，甚至一片半悬的枯叶上，借力飞掠，几乎不发出任何声响，只像一道淡淡的青烟，贴着山壁，绕向药王谷侧后方。
按照玄尘子昔年偶然提及，以及她自己搜集的零星信息，药王谷真正的核心禁地，并非谷中那些看似恢弘的丹房药庐，而在后山一处隐秘的洞窟，名唤“百草窟”，传闻是历代谷主埋骨与珍藏绝世药典、异种药材之处，寻常弟子不得靠近。
越往后山，林木越发阴森。树木的形态开始变得古怪，枝桠扭曲，叶片要么肥厚得发黑，要么枯瘦如铁针，颜色多是暗红、深紫、墨绿，看得人眼晕。地上的杂草也稀疏，露出下面一种暗红色的砂土，踩上去沙沙作响，带着不祥的松软。那股甜腻的腐味更浓了，几乎凝成实质，沉甸甸压在人胸口。
转过一片爬满血色藤蔓的巨岩，前方豁然出现一片相对开阔的坡地。坡地尽头，紧贴着一面刀削般的峭壁，壁上藤萝垂挂，若非林清羽眼力过人，几乎看不出藤蔓掩映后，有一道仅容一人侧身通过的狭窄裂缝。
禁地入口。
她正欲潜近，忽听裂缝内传来脚步声，还有压得极低的、断续的人语。
“……快……时辰……”
“……不行……还差……长老那边……”
声音沙哑，透着一股难以掩饰的疲惫，以及……某种病态的亢奋。
林清羽气息一敛，足尖轻点，已无声无息滑到裂缝旁一块风化的巨石后，阴影将她完全吞没。
从缝隙望进去，里面光线黯淡，只能影影绰绰看到两道人影，都穿着药王谷弟子惯常的灰褐色短打衣衫，一人身形略高，一人佝偻着背。两人手里似乎捧着什么东西，走得磕磕绊绊。
“高个”的声音带着不耐的颤抖：“我说……这东西真能管用？这几天……我骨头里像有蚂蚁在爬……”
“佝偻”立刻低斥，声音尖细：“噤声！你想害死我们？管不管用……你看看陈师兄的下场！”他说着，似乎畏惧地缩了缩脖子。
高个子不说话了，只是捧着东西的手抖得更厉害。
忽然，高个子脚下一绊，“哎呀”一声低呼，手里捧着的东西滚落在地，发出沉闷的“咕噜”声，竟是一颗……用油纸勉强包裹、仍渗出暗红黏腻液体的、形状不规则的东西，散发出的甜腥气瞬间盖过了周遭所有异味。
那佝偻弟子见状，非但没去帮忙，眼中反而猛地爆出一团骇人的凶光，喉咙里发出一声野兽般的低吼，原本捧在自己手里的东西也不要了，往旁边一扔，合身就向高个子扑去！
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“给我！是我的！”