他手中攥着一份刚收到的邸报，指节因用力而微微发白。
下首垂手侍立着通判周文渊。周文渊年约四十，面容清癯，三甲同进士出身，补了黄州通判的缺刚满三年，平日以精明细致见长。此刻他也是面色凝重，眉头深锁，仔细汇报着：
"回禀府尊，今日又添三起，症状皆同。城南永丰绸缎庄的赵员外之女婉宁，前日午后在绣楼莫名昏厥；城西挂印桥的周举人之妻柳氏，昨日清晨于后院赏花时突然倒地；还有...还有衙门刑房书吏陈先生家的老母，今晨被发现昏厥于灶房之外，至今未醒。"
李维民猛地停下脚步，转向周文渊，声音因焦虑和一夜未眠而显得有些沙哑："医者...还是查不出缘由？脉象如何？服药可有效用？"
"回府尊，下官亲自带仵作和城内最好的大夫——仁济堂的孙圣手、保和堂的李先生都逐一查验过。"周文渊的语气十分肯定，却也带着深深的困惑，"昏厥者体表无任何伤痕，无中毒迹象，屋内院外也无闯入或挣扎痕迹。两位先生皆言，脉象蹊跷，显示气血严重亏虚，元气耗损，如同...如同被无形之物骤然抽干了精气神，绝非寻常病症。服药后...稍有好转，面色或能回润片刻，但不出三五日，必定复发如故，甚至...更显萎靡枯槁，仿佛...仿佛药石之力只是杯水车薪。"
堂下一时寂静，只闻李维民指尖无意识地、急促地敲击紫檀木桌面的笃笃声，以及窗外隐隐传来的、似乎也压抑了许多的市井喧嚣。这声音反而更衬得花厅内的气氛凝重得令人窒息。
李维民走到窗前，推开沉重的花梨木窗扇，望向衙门外熟悉的街景。
晨光中的黄州城似乎与往日并无不同，贩夫走卒穿行，叫卖声隐约可闻，但他却敏锐地感觉到了一种潜藏在日常之下的暗流——一种惶恐不安的情绪正在民间悄然蔓延，如同即将沸腾的锅盖，压抑着不安的躁动。
月余以来，黄州地界已陆续发生十余起类似的怪事，受害者皆是女子，从待字闺中的少女到年过半百的老妪皆有。
症状出奇地一致。更诡异的是，这些女子在清醒时，都会断断续续地、用一种梦呓般的语调提及一个穿着黄衣的"山灵"或"公子"，描述却光怪陆离，各不相同。
半晌，李维民忽然抬起头，眼中闪过一丝难以捕捉的惧意，声音压得更低，几乎如同耳语："那...那'笑声'呢？文渊，近来...可还有人听闻？此事至关紧要！"
周文渊的脸色闻言微微一变，下意识地左右瞥了一眼，确认厅外无人，才上前半步，声音压得极低，几乎是从齿缝间挤出来："府尊明鉴...确有数人提及，皆是在事发之前，或深夜，或清晨，周遭寂静之时。据闻那笑声...极其怪异，初起时细微，如远似近，难以捉摸，倏忽间便变得洪亮异常，震人耳膜，初听似孩童嬉闹，音调极高，细听却...却夹杂着一种低沉的、令人胸腔发闷的嗡鸣，绝非人声！闻者无不心慌气短，头痛欲裂。城东米铺的张掌柜，半月前夜算账目时闻之，当场晕厥，卧床三日方能起身，至今精神恍惚；更有一名老更夫，前夜在城南打更时听到笑声，据同行副手言，其当场弃梆奔逃，回家便一病不起，胡言乱语，昨日凌晨...已然暴毙身亡！"
"暴毙？!"李维民瞳孔骤然收缩，"验过尸首了吗？有何异状？"
"验过了。面色青黑，双目圆睁，瞳孔涣散，似是受了极大惊吓...但体表并无伤痕，也无中毒迹象。"周文渊的声音带着一丝不易察觉的颤抖，"作作私下言，其...其胆已裂。"
李维民猛地从太师椅上站起，几步走到窗前，双手紧紧抓住冰凉的窗棂。窗外阳光正好，洒在衙门院中那棵百年银杏树上，叶片青翠，一切看起来都那么正常。
但他却感到一股寒意自尾椎骨升起，瞬间窜遍全身，连指尖都变得冰凉。
黄父鬼！
这个名字如同鬼魅般浮现在他的脑海，带来一阵战栗。
他年轻时博览群书，并非只读圣贤文章，对稗官野史、志怪杂闻也多有涉猎。曾在一些古籍残卷、地方志异中见过关于此物的零星记载。
其形不定，或为烟气，或为人形，好黄色，能幻化，性淫邪，尤好惑女子。而其最可怕、最标志之处，便在于其笑声——闻之轻则大病，重则丧命！
难道...难道古籍中记载的、只被视为荒诞传说的邪物，真的出现在了黄州地界？
而且看这态势，绝非偶尔作祟，其气焰日益嚣张，受害日众，影响范围越来越广，竟连更夫都因此丧命！再任其发展下去...
李维民不敢再想下去。他身为一方父母官，守土安民是其首要之责。若真是妖邪作祟，导致民生动荡，百姓伤亡，他难辞其咎。
若上报朝廷，一则无确凿证据，二则恐被斥为怪力乱神，三则...极易引起轩然大波，造成更大的恐慌。
"文渊，"他深吸一口气，