刘汉山的母亲刘曹氏看不下去了，一把拉住解蕊凝的手安慰道：“解姑娘别往心里去，这人就是头犟驴！”转头又骂刘汉山，“你这心肠是铁打的不成？人家解姑娘亲自来请你，你连个好脸色都不给！”
刘汉山被骂得直皱眉，却依旧不肯松口。等解蕊凝哭哭啼啼地走了之后，他才向母亲解释道：“不是我不识抬举。我要是去了吴家、解家，迟早会和孔家对着干。到时候新东家、老东家，我帮谁都落不下好。”
他磕了磕烟袋锅，语重心长地说：“名誉可是大事，一旦丢了，就算是一百头牛也拉不回来。”
刘汉山的顾虑不是空穴来风，他若当了管家，一定会重新操持布匹、大盐或油料生意，那些老客户肯定会抛弃孔家跟着他走。孔家商铺没了这些客源，很快就会垮掉。他实在不忍心看着老东家一辈子的心血就这么毁在自己手里。
“那咱们总不能喝西北风吧？”刘曹氏急得直跺脚，“这一大家子人还等着吃饭呢！”
刘汉山眯起眼睛望向远方，说道：“天无绝人之路。”
他决定另起炉灶，干点与孔家不相干的营生。很快，他重操旧业，在红庙集上当起了行伍。刘汉山的名声早已传遍四里八乡，老百姓心里有杆秤，虽然嘴上不说，但都敬重他的为人。
第一天，刘汉山站在红庙集上，那身姿就像一面飘扬的旗帜。老实本分的商贩们不由得挺直了腰杆，而那些平日里惯于偷奸耍滑的人则缩头缩脑，再也不敢缺斤短两。谁都清楚，要是被拉到刘汉山面前评理还输了，往后就别想在红庙集上立足了。
起初，集市秩序井然，买卖公平公正，老百姓们对此赞不绝口。然而，过了半年，刘汉山渐渐感觉有些不自在了。他察觉到自己断了太多人的财路。
“水至清则无鱼啊。”一天傍晚，他蹲在集市的石碾上，对着我和邵大个叹气说道，“有些人没别的谋生本事，就靠耍点小聪明赚点差价来养家糊口。我把他们的路都堵死了，他们一家老小可怎么生活啊？”
邵大个挠了挠头，说道：“刘哥，你别管他们！那些奸商活该！”
但我却不这么认为。那天在回家的路上，我们看见卖杂货的老王头蹲在墙角抹眼泪。一问才得知，他以前靠掺点假货多赚几个铜板，如今被刘汉山管得严严实实，连给儿子抓药的钱都凑不齐了。
刘汉山默默掏出几个铜钱塞给老王头，转身时，脸色显得更加难看了。
“世上的事情真是难以说清啊。”那晚，他对我说，“你以为自己是在帮大多数人，可少数人的苦难同样也是苦难啊。”
第二天，刘汉山就辞去了行伍的差事。他明白了一个道理——这世上没有绝对的公平，就如同大河里有鲤鱼、有草鱼，也有靠吃腐食为生的鲶鱼和黄辣丁，只有各安其位，才能生生不息。
就在刘汉山为生计发愁的时候，一个偶然的机会让他找到了新的出路。
那是一个阴雨绵绵的早晨，刘汉山在红庙集上闲逛，听见打烧饼的张驴头正跟人抱怨：“这年头，连烧饼都打不起了！好木柴比白面还贵！”
原来，打烧饼讲究用果木炭火，最好是苹果树、枣树这类硬木烧成的炭，烤出来的烧饼会带着淡淡的果香。可如今，这类木柴越来越难寻觅，价钱也不断上涨。
有人建议张驴头改用焦炭：“豫西焦作产的那种，好烧又不起烟，和梨树枣树烧出来的木炭基本一样的性质，做出来的烧饼味道差不了多少。”
“说得倒轻巧！”张驴头苦笑着说，“那玩意儿在兰封县上哪儿去买啊？就算有，价钱比香油还贵呢！”
说者无心，听者有意。刘汉山眼睛一亮，当天下午就带着我和邵大个去了焦作。
焦作煤矿的管事一见到刘汉山就乐了：“刘掌柜！什么风把您给吹来了？听说您不在孔家干了？”
刘汉山笑着摆了摆手，说道：“陈年旧事就不提了。这次来是想跟您谈笔生意。”
他提出用白蜡条换焦炭的方案——这种落叶乔木在豫东随处可见，枝条柔韧，煤矿上用来编筐运煤再合适不过了。双方一拍即合，约定一斤白蜡条换一斤焦炭。
回程的马车上，邵大个依旧一头雾水，问道：“刘哥，这买卖划算吗？白蜡条又不值钱……”
刘汉山道：“你呀，真是糊涂！白蜡条在咱们那儿满山都是，随便砍来就能换焦炭。可焦炭在兰封县那可是稀罕玩意儿，转手就能卖个高价！”
刘汉山只是笑而不语。其实他早就把这笔账算得清清楚楚——一来一回，利润能翻好几番，而且这生意还没人跟他竞争。
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果然，不到半年时间，刘家就凭借这门独家生意积累了一笔颇为可观的财