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叶之澜的手僵在半空中，手机从指尖滑落到桌上。她看着屏幕上热泉区域的水温数据，又看了看培养皿里的藻类，刚刚燃起的希望像被一盆冷水浇灭，连带着实验室里的空气都变得冰冷。“又断了……”她喃喃自语，起身去接水，却没注意到桌角的样本瓶——那是装着桡足类尸体的瓶子，之前分离藻类时没来得及处理，被她不小心碰倒，透明的液体洒在实验台上，里面的桡足类尸体滚了出来，僵硬的身体上，那些附着的藻类丝状物却还保持着微弱的活性，甚至在接触到空气后，丝状物末端还在微微颤动。
“等等！”萧凡突然抓住她的手腕，目光死死盯着地上的桡足类尸体，“你看那些丝状物！”
叶之澜顺着他的目光看去，心脏再次狂跳起来。那些扎进桡足类表皮的丝状物，并没有随着宿主的死亡而枯萎，反而像是在从尸体里汲取什么——在尸体的腹部，丝状物聚集的地方，皮肤已经开始变得透明，隐约能看到里面的体液正在被丝状物缓慢吸收。
“它不仅附着在桡足类身上，还在‘吃’桡足类的尸体？”叶之澜蹲下身，小心翼翼地用镊子夹起桡足类尸体，放在载玻片上，“可之前桡足类活着的时候，它明明没有伤害宿主，怎么宿主一死，就立刻变成了‘寄生虫’？”
两人再次冲进显微镜室，这次用的是高倍电子显微镜。当画面清晰地出现在屏幕上时，他们都愣住了——藻类的丝状物末端，竟然长着极其细小的、类似“吸盘”的结构，这些吸盘能穿透桡足类的表皮，直接连接到宿主的体腔管。更惊人的是，在丝状物内部，有一条极其细微的通道，桡足类的体液正通过这条通道，缓慢地流入藻类细胞内部，而藻类细胞则会分泌出一种透明的液体，通过通道反向注入桡足类体内——那是之前检测出的、能促进桡足类消化的酶。
“不是寄生，也不是简单的共生，是‘互养’。”萧凡的声音带着一丝沙哑，他调出之前的实验数据，“桡足类活着的时候，藻类帮它消化食物，桡足类给藻类提供附着场所和部分营养；桡足类死后，藻类就靠分解它的尸体存活，同时凝胶微生物分泌的硫化氢，能加速藻类分解尸体的速度。这是一个‘生者互助、死者利用’的闭环！”
叶之澜呆呆地看着屏幕，脑子里像有无数个齿轮在转动。这个发现太颠覆了——她从未见过如此复杂的海洋生物关系，三者环环相扣，少了任何一个，整个系统都会崩塌。可新的问题又出现了：如果藻类需要桡足类的尸体才能持续生长，那在实验室里，他们总不能一直用桡足类尸体来喂藻类吧？而且桡足类尸体分解后会产生大量细菌，很快就会污染培养基，根本无法长期培养。
“我们需要找到能替代桡足类尸体的物质。”萧凡关掉电子显微镜，揉了揉发酸的眼睛，“桡足类的体液里肯定有某种特殊的蛋白质，是藻类生长必需的。只要能找到这种蛋白质，或者找到能合成它的方法，就能摆脱对尸体的依赖。”
接下来的两天，他们几乎把实验室当成了家。白天，叶之澜负责提取桡足类的体液，用离心仪分离出不同的蛋白质成分；萧凡则负责将这些成分逐一加入藻类培养基，观察藻类的生长情况。晚上，两人就挤在沙发上，对着满桌的文献资料发呆，偶尔有灵感了，就立刻爬起来做实验。
可现实再次给了他们沉重一击。他们分离出了二十多种蛋白质，每种都试了一遍，藻类要么毫无反应，要么就出现细胞破裂的情况。最接近成功的一次，是加入一种名为“铁转运蛋白”的成分时，藻类生长了六个小时，但之后还是因为耗氧过快而死亡。
“为什么还是不行？”叶之澜把离心管摔在地上，玻璃管碎裂的声音在安静的实验室里格外刺耳。她看着培养皿里再次泛白的藻类，眼泪终于忍不住掉了下来——这几天她几乎没合过眼，眼底的黑眼圈重得像涂了墨，原本充满活力的声音也变得沙哑，“我们明明已经搞清楚了共生关系，找到了关键物质，可为什么还是培养不活它？难道红海素真的只能在海里生长，永远没办法在实验室里存活吗？”
萧凡默默捡起地上的玻璃碎片，把她拉到沙发上坐下，递给她一杯热牛奶。“别急，我们再想想。”他轻轻拍着她的背，目光落在实验台上的底泥样本上，突然像是想到了什么，“对了，我们之前在红浪区域的海水中，除了这三者，还检测到了高浓度的铁离子。铁是藻类合成叶绿素的关键，可我们在培养基里加的是普通的铁盐，会不会……”
“会不会是铁的形态不对？”叶之澜猛地抬起头，眼泪还挂在脸上，眼睛却亮了起来，“海水中的铁大多是‘有机结合态’，而我们加的是‘无机铁盐’，藻类根本吸收不了！所以就算加了铁转运蛋白，没有可吸收的铁，它还是没办法合成叶绿素，只能靠消耗自身营养存活，最后还是会死亡！”
这个猜测像一道光，瞬间照亮了他们眼前的黑暗。两人立刻行