“探索号”穿越印度洋的季风带，驶入南冰洋时，海风彻底褪去了高原的清冽，化作带着冰粒的寒风，狠狠砸在甲板上。萧凡裹着加厚的极地防寒服，帽檐压得极低，仍能感受到刺骨的寒意——远处的南极大陆像一块巨大的白玉，在铅灰色的天空下延伸，冰盖边缘的冰山崩裂时，巨大的声响隔着海面都能隐约听见。林夏抱着裹着防水膜的南极科考资料，指尖在照片上被海水淹没的企鹅巢穴处反复摩挲，声音带着冻得发颤的凝重：“吴教授刚发来电报，南极半岛的冰盖融化速度创下了三十年新高，阿德利企鹅的主要筑巢地‘罗斯岛’已有三分之一被海水淹没，上周他们发现了五十多只夭折的企鹅幼崽，尸体冻在浮冰上，旁边还留着成年企鹅徘徊的足迹。”
船在南极科考站附近的临时停泊点靠岸时，海面漂浮着破碎的浮冰，科考站的红色建筑在白茫茫的冰原上格外醒目，像一簇燃烧的火焰。吴教授穿着臃肿的橘红色极地服，戴着双层手套，身后跟着当地科考队员安娜，安娜手里提着装满企鹅粪便样本的冷藏箱，靴底的冰爪踩在冰面上发出“咯吱”声。“萧凡，你们可算到了，”吴教授摘下防护面罩，呼出的白气瞬间消散在寒风中，“昨天无人机在西部冰盖发现了‘灰羽’带领的企鹅群，它们在融化的冰原上转了整整一天，都没找到干燥的地面筑巢，灰羽的伴侣去年就是因为在浮冰上产卵，蛋被海浪冲走了，今年它格外谨慎，连落脚点都要反复确认。”安娜揉了揉冻得发红的脸颊，语气里满是心疼：“我在这里待了五年，以前罗斯岛的冰面能支撑到企鹅幼崽换羽，现在四月刚到，冰面就开始崩裂，去年有两百多只幼崽没能等到长出防水羽毛，就掉进海里冻死了。”
科考站的主体建筑是几座相连的保温舱，舱内温暖如春，与外面的酷寒形成鲜明对比。吴教授领着众人走进监测室，墙上的大屏幕正实时播放着企鹅栖息地的画面——成片的冰原塌陷进海里，留下一个个深褐色的冰窟，几只阿德利企鹅站在仅剩的小块冰面上，笨拙地梳理着羽毛，海水不断拍打着冰面，随时可能将这块“救命浮冰”吞没。“我们在罗斯岛布设了二十个冰面厚度监测仪和十个水位传感器，”吴教授指着屏幕上的数据流说，“数据显示，今年南极半岛的平均气温比常年升高了1.8摄氏度，冰盖厚度减少了近两米，企鹅的筑巢面积缩减了50%，很多企鹅只能在倾斜的冰坡上产卵，蛋很容易滚进海里。”
萧凡走到观察窗前，望着远处的冰原，忽然看到一道灰色的身影从冰坡上滑下——是灰羽，它正用喙啄着冰面，试图清理出一块平坦的区域，可刚啄出一小块空地，旁边的冰面就“哗啦”一声塌陷，海水立刻涌了上来。灰羽愣在原地，呆呆地看着被淹没的地面，半晌才摇摇摆摆地走向另一块冰面。“灰羽是这群企鹅里最有经验的母企鹅，已经七岁了，”吴教授轻声说，“它以前每年都能成功养育两只幼崽，可过去两年，它的蛋要么被冲走，要么幼崽没能存活，现在它每天都在找筑巢地，连吃饭都顾不上。”
第二天清晨六点，天刚蒙蒙亮，萧凡就跟着吴教授、安娜乘坐雪地摩托前往西部冰盖。雪地摩托在冰原上飞驰，身后扬起的雪雾像一条白色的尾巴，远处的冰山在晨光中泛着淡蓝色的光晕。安娜握着车把，时不时停下来查看冰面裂缝：“最近冰面变化太快，有些裂缝看着窄，底下可能已经断裂，去年有辆雪地摩托就是掉进冰缝里，花了三天才打捞上来。”
行驶了约三个小时，安娜突然减速：“前面有企鹅群！”众人立刻关掉引擎，顺着她指的方向望去——只见灰羽正领着三十多只企鹅在冰原上行走，它们排成一列纵队，每走几步就停下来观察冰面，几只年轻的企鹅因为着急找筑巢地，不小心踩碎了薄冰，吓得赶紧扑扇着翅膀爬回安全区域。“你们看灰羽脚边的石头，”吴教授指着灰羽衔在嘴里的鹅卵石，“阿德利企鹅筑巢需要用石头搭建巢穴，防止蛋被冰水浸泡，可现在冰原融化，石头都被埋在海泥里，它们得潜水才能找到，很多老企鹅体力不支，连潜水都很困难。”
萧凡拿出相机，镜头里的灰羽正潜入海中，过了好一会儿才浮出水面，嘴里叼着一块小小的鹅卵石。它费力地爬上冰面，刚想把石头放在选定的位置，冰面突然晃动，它踉跄了一下，石头“扑通”一声掉进海里。灰羽盯着海面看了片刻，又转身跳进海里，继续寻找石头。“我们得帮它们搭建临时筑巢地！”萧凡立刻让队员们从车上搬下特制的保温板和鹅卵石，安娜则拿着驯鹿皮，慢慢走向企鹅群。
企鹅们看到他们，立刻警惕地往后退，灰羽站在最前面，伸长脖子发出“嘎嘎”的叫声。“别害怕，我们是来帮你们的，”安娜放缓脚步，轻声说着，同时将保温板铺在冰面上，“这些板子能挡住冰水，你们可以在上面筑巢。”灰羽盯着保温板看了一会儿，又看了看安娜手里的鹅卵石，犹豫着往前挪了几步，用喙碰了碰保温板，确认安全后，才发出一声低鸣，像是在告诉其他企鹅这里安全。
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