“探索号”穿越南大西洋，绕过好望角进入印度洋，最终停靠在我国西藏日喀则的港口时，海风早已褪去雨林的湿热，换成了高原特有的凛冽与清冽。萧凡站在甲板上，裹紧了防风冲锋衣，望着远处连绵的雪山——那是喜马拉雅山脉的余脉，峰顶覆盖着终年不化的积雪，在阳光下泛着圣洁的光芒。林夏抱着一叠高原科考资料快步走来，指尖划过照片上瘦弱的藏羚羊幼崽，声音带着一丝哽咽：“郑教授刚发来消息，今年青藏高原的冰川退缩速度比往年快了30%，藏羚羊传统迁徙路线上的‘卓乃湖’水位下降了一半，变成了分散的小水洼。上周他们发现了五只夭折的藏羚羊幼崽，尸体就躺在干涸的湖床上，旁边还留着母羊的蹄印。”
船在日喀则港口靠岸时，稀薄的空气让初来者有些胸闷，远处的经幡在风中飘动，传来“哗啦啦”的声响。郑教授穿着厚重的藏青色科考服，戴着绒线帽，身后跟着当地藏族向导丹增，丹增手里握着一根牦牛骨手杖，杖头刻着藏羚羊的图案。“萧凡，你们可算到了，”郑教授摘下眼镜，揉了揉发红的眼睛，“昨天我们的监测队在北部羌塘草原发现了‘卓玛’带领的藏羚羊群，它们已经在迁徙路线上滞留了三天，卓玛的幼崽‘小绒’体力不支，总是落在队伍后面，要是再找不到充足的水源和草场，恐怕撑不到产羔地。”丹增接过话茬，语气里满是担忧：“我小时候跟着阿爸去卓乃湖，那时候湖里的水清澈见底，藏羚羊群像流动的白云，现在湖干了，草也黄了，它们连喝水都成了难题。”
科考站设在离港口一百二十公里的草原上，几座白色的帐篷搭在低矮的芨芨草旁，帐篷外的太阳能板在阳光下吸收着能量，旁边拴着几匹健壮的牦牛。郑教授领着众人走进主帐篷，地上铺着一张巨大的青藏高原地图，上面用蓝笔标注着藏羚羊的迁徙路线，红笔则圈出了干涸的水源地和退化的草甸。“我们在迁徙路线上布设了十五个生态监测点，”郑教授指着地图说，“数据显示，过去十年里，青藏高原的平均气温升高了2.1摄氏度，很多冰川融水汇成的溪流断流，原本的优质草甸有40%变成了荒漠，藏羚羊的迁徙距离被迫增加了两百多公里，很多母羊在迁徙途中体力耗尽，连幼崽都无法顺利生产。”
萧凡走到帐篷门口，望着远处枯黄的草原，忽然看到一道浅棕色的身影从草丛中闪过——是卓玛，它正领着藏羚羊群在干涸的河床里寻找水源，长长的犄角在阳光下泛着光泽，小绒紧紧跟在它身后，走几步就停下来喘气，四条细腿微微发颤。“卓玛是这群藏羚羊的首领，已经六岁了，”郑教授轻声说，“它每年都会带领族群前往卓乃湖产羔，可今年路线上的水源几乎全干了，前天它还试着带群羊去更远的‘纳木错’，结果走了半天只找到一片盐碱地，小绒喝了那里的水，差点拉肚子。”
第二天清晨五点，天还没亮，萧凡就跟着郑教授、丹增骑着牦牛前往北部草原。牦牛在草原上稳步前行，蹄子踩在枯黄的草地上，发出“沙沙”的声响，远处的雪山在晨光中渐渐显露出清晰的轮廓。丹增牵着牦牛的缰绳，时不时停下来查看地面的蹄印：“这些是卓玛群的蹄印，昨晚它们应该在这里停留过，蹄印里还沾着露水，看方向，它们是朝着东边的‘沱沱河’去的，那是现在唯一可能还有水的地方。”
走了约四个小时，丹增突然勒住牦牛：“前面有藏羚羊群！”众人立刻翻身下马，拿起望远镜望去——只见卓玛正领着三十多只藏羚羊在草原上缓慢行走，几只幼崽紧紧跟在母羊身边，小绒落在最后，嘴唇干裂，连抬头的力气都快没了。卓玛时不时停下来等它，用脑袋轻轻蹭小绒的身体，像是在鼓励它。“你们看小绒的肚子，”郑教授指着小绒的腹部，“它已经有些脱水了，要是今天还找不到水，恐怕撑不过今晚。”
萧凡立刻从背包里拿出水壶和压缩饼干，丹增则提着一桶清水，朝着藏羚羊群慢慢走去。群羊看到他们，立刻警惕地围成一圈，将幼崽护在中间，卓玛站在最前面，犄角微微抬起，发出低沉的叫声。“别害怕，我们是来送水的，”丹增放缓脚步，用藏语轻声说着，同时慢慢放下水桶，“我是丹增，从小在这片草原长大，不会伤害你们。”
卓玛盯着丹增看了片刻，似乎感受到了善意，慢慢放下犄角。丹增趁机打开水桶，清澈的水流立刻散发着诱人的气息。几只幼崽率先忍不住，小心翼翼地走到水桶旁，低下头喝水，母羊们见没有危险，也纷纷围了过来。卓玛走到水桶边，先是用鼻子碰了碰丹增的手，然后才低下头喝水，干裂的嘴唇沾到水时，它发出了一声满足的低鸣。
小绒也被卓玛引到水桶旁，小口小口地喝着水，喝完后，它还用脑袋轻轻蹭了蹭萧凡的膝盖，像是在道谢。众人趁机给小绒检查身体，郑教授拿出药膏，丹增小心翼翼地托起小绒的下巴，萧凡则用干净的纱布给它擦拭干裂的嘴唇，小绒很配合，一动不动地站着，眼里满是信任。
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回到科考站后，萧凡和队员们立刻分