“探索号”驶出北大西洋的冰寒，穿越地中海，进入非洲西北部海域时，海风彻底褪去了极地的凛冽，裹挟着滚烫的沙砾扑面而来。萧凡站在甲板上，扯下防风外套，望着远处渐渐清晰的黄褐色地平线——那是撒哈拉沙漠的边缘，阳光炙烤下的沙丘泛着金属般的光泽。林夏抱着一叠沙漠科考资料快步走来，指尖在照片上干裂的河床处反复摩挲，声音带着难以掩饰的急切：“孙教授刚发来电报，撒哈拉边缘的古绿洲‘卡法’已经彻底干涸，上周他们跟踪的象群为了找水，迁徙路程比往年多了两百公里，有两头小象因为体力不支倒在了半路，没能撑到下一个水源地。”
船在摩洛哥阿加迪尔港靠岸时，正午的阳光像火一样烤在皮肤上，空气里弥漫着沙尘的味道。孙教授穿着浅灰色的防沙服，戴着宽檐帽，身后跟着当地生态保护者穆罕默德，穆罕默德手里握着一根檀木手杖，杖头刻着栩栩如生的非洲象图案。“萧凡，你们可算到了，”孙教授摘下墨镜，眼角的皱纹里还沾着细沙，“昨天无人机在东部沙丘发现了‘首领象’玛莎带领的象群，它们已经三天没找到充足水源了，玛莎的右前腿还被沙漠里的尖石划破，走路时明显一瘸一拐。”穆罕默德接过话，语气里满是心疼：“我小时候跟着祖父在卡法绿洲见过玛莎，那时候它才刚成年，绿洲里的泉水能没过脚踝，象群在枣椰树下乘凉，可现在，连最深的井都挖不出水了。”
科考站设在离阿加迪尔港八十公里的半沙漠地带，几座土黄色的帐篷搭在稀疏的骆驼刺旁，帐篷外的太阳能板在阳光下反射着微光。孙教授领着众人走进主帐篷，地上铺着一张巨大的沙漠地图，上面用红笔标注着象群迁徙路线和干涸的水源地。“我们在沙漠里布设了十个水质监测点，”孙教授指着地图上的蓝点说，“数据显示，过去五年里，撒哈拉边缘的降水量减少了60%，原本的季节性河流全变成了干河床，象群的迁徙范围被迫扩大了三倍，很多老象和小象根本撑不住长途跋涉。”
萧凡走到帐篷门口，望着远处起伏的沙丘，忽然看到一道灰褐色的身影从沙丘后缓缓走出——是玛莎，它正领着象群在干河床里刨土，长长的鼻子卷起碎石，似乎在寻找地下水源，可刨了半天，只扬起一阵沙尘。“玛莎是这片沙漠里最年长的象，已经快四十岁了，”孙教授轻声说，“它记得所有古老的水源地，可现在，连它记忆里最深的井都干了，上个月它还试着带象群去卡法绿洲，结果只看到一片枯树。”
第二天清晨五点，天刚蒙蒙亮，萧凡就跟着孙教授、穆罕默德驾驶越野车前往东部沙丘。越野车在沙地上颠簸前行，车轮卷起的沙尘遮天蔽日，远处的沙丘在晨光中呈现出柔和的金红色。穆罕默德握着方向盘，时不时停下来查看地面的象蹄印：“象群昨晚应该在这里停留过，蹄印还很清晰，不过看方向，它们是朝着北边的艾尔阿伊纳泉去的，那是现在唯一可能还有水的地方。”
行驶了约三个小时，穆罕默德突然踩下刹车：“前面有象群！”众人立刻下车，拿起望远镜望去——只见玛莎正领着二十多只大象在干河床上缓慢行走，几只小象紧紧跟在母象身边，走几步就停下来喘气，玛莎的右前腿上还缠着干涸的血痂，每走一步都微微颤抖。“你们看，那只最小的象，”孙教授指着队伍末尾的小象，“它叫‘小枣’，才刚满一岁，昨天就已经开始掉队了，要是今天还找不到水，恐怕撑不过去。”
萧凡拿出相机，镜头里的小枣正努力跟着母象，可脚步越来越慢，突然，它腿一软，瘫倒在沙地上，发出微弱的叫声。母象立刻停下脚步，用鼻子轻轻蹭小枣，试图把它扶起来，可小枣挣扎了几下，还是没能站起来。玛莎也转过身，走到小枣身边，用身体挡住灼热的阳光，长长的鼻子卷起一块湿布（应该是之前穆罕默德他们留下的），轻轻盖在小枣身上。
“我们得赶紧送水过去！”萧凡立刻让队员们把车上的桶装水搬下来，穆罕默德则拿出特制的输水软管，朝着象群慢慢走去。象群看到他们，立刻警惕地围成一圈，将小枣护在中间，玛莎站在最前面，鼻子高高扬起，发出低沉的嘶吼。“别害怕，我们是来送水的，”穆罕默德放缓脚步，轻声对着玛莎说话，同时慢慢放下输水软管，“还记得我吗？我是穆罕默德，小时候在卡法绿洲见过你。”
玛莎盯着穆罕默德看了片刻，似乎想起了什么，慢慢放下鼻子。穆罕默德趁机将输水软管接到水桶上，打开阀门，清澈的水流立刻涌了出来。几只小象率先忍不住，小心翼翼地走到软管旁，低下头喝水，母象们见没有危险，也纷纷围了过来。玛莎走到水桶边，先是用鼻子碰了碰穆罕默德的手，然后才低下头喝水，干裂的嘴唇沾到水时，它发出了一声满足的低吼。
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小枣也被母象扶了起来，慢慢走到软管旁，小口小口地喝水，喝完后，它还用鼻子轻轻蹭了蹭萧凡的裤腿，像是在道谢。众人趁机给玛莎处理伤口，孙教授拿出药膏，穆罕默德小心翼翼地抬起玛莎的右前腿，萧凡则用干净