“探索号”穿越直布罗陀海峡时，甲板上的风已褪去北极的凛冽，裹着干燥的热浪扑面而来。萧凡指尖摩挲着颈间的冰晶石吊坠，吊坠里的北极熊绒毛还带着一丝凉意，与眼前地中海的暖光形成奇妙的对比。林夏抱着一叠标注着“萨赫勒生态”的资料走来，纸张边缘沾着细小的沙粒：“陈教授刚发来消息，萨赫勒北部的尼日尔河支流断流了，沿岸三个牧民部落已经迁徙了两百公里，还是没找到足够的水源，他们的牛羊死了快一半。”
船在塞内加尔达喀尔港靠岸时，视线所及的土地逐渐从沿海的浅绿变成内陆的枯黄。远处的萨赫勒草原像一块褪色的地毯，稀疏的金合欢树歪歪斜斜地立在沙地上，枝桠上几乎看不到新叶。陈教授穿着沾满沙尘的卡其色外套，带着当地向导阿米娜在码头等候，阿米娜手里提着一个陶罐，罐口凝结着盐霜：“萧队，你们来得正好！上周我们在图阿雷格部落见到了老牧民奥马尔，他养了三十年的骆驼，现在只剩下三头能走路的，其余的都渴死在迁徙路上了。”陈教授接过话头，声音带着疲惫：“沙漠化速度比去年快了四成，原本能留住雨水的草原植被，现在被风沙啃得只剩下草根，雨季的降水连地表都渗不透就蒸发了。”
科考站设在尼日尔河南岸的一片半荒漠地带，几座土坯房顶着太阳能板，周围用荆棘丛围出简易的防护栏，防止风沙掩埋房屋。萧凡刚走进科考站的监测室，墙上的卫星地图就让他皱紧了眉头——红色的“沙漠推进区”逐年向南扩张，原本标注“草原”的绿色区域，如今只剩下几条沿着河流的细线。“这是近十年的植被覆盖率数据，”陈教授指着地图旁的图表，“2013年这里还有三成的草地能养活牛羊，现在不足一成，连长颈鹿都开始吃带刺的金合欢树皮了。”
第二天清晨，萧凡跟着陈教授、阿米娜乘越野车前往牧民迁徙的路线。车轮碾过松软的沙地，扬起的沙尘很快笼罩了车身，车窗玻璃上蒙着一层土，连远处的金合欢树都变得模糊。阿米娜坐在副驾驶座上，时不时指着窗外：“以前这条路两边都是齐腰高的牧草，雨季的时候能看到斑马和羚羊，现在连蜥蜴都少见了。”行驶了三个小时，前方终于出现了几顶黑色的帐篷，帐篷外散落着干枯的牛羊骸骨，几个穿着传统长袍的牧民正围着一个干涸的水井，用陶罐敲打井底的石头，发出沉闷的声响。
“那就是奥马尔的部落，”阿米娜轻声说。越野车停下后，一个头发花白的老人拄着木杖走过来，他的长袍上沾满沙尘，脸上的皱纹像被风沙刻过一样深刻。“陈教授，你们来了，”奥马尔的声音沙哑，手里紧紧攥着一块干裂的土块，“你们看，这土地连草都长不出来了，再不下雨，我们只能往更南的雨林走，但听说那里也在被砍树。”萧凡蹲下来，接过奥马尔手里的土块，手指一捏，土块就碎成了粉末，没有一点水分。
帐篷里，奥马尔的孙子穆萨正抱着一只瘦弱的小羊，小羊的毛失去了光泽，眼睛半睁着，连抬头的力气都没有。“这是部落里最后一只小羊了，”穆萨的声音带着哭腔，“昨天它还能站起来喝水，今天就不动了。”萧凡摸了摸小羊的耳朵，只感觉到一片冰凉，他拿出随身携带的水壶，倒了一点水在手心，递到小羊嘴边，小羊勉强舔了两口，又耷拉下了脑袋。
陈教授拿出便携式土壤检测仪，在帐篷周围取了几份土样：“土壤的沙化程度已经到了中度，有机质含量不足1%，根本无法留住水分。”阿米娜则走到干涸的水井边，放下测深绳，绳子放了足足十米才到底，她拉上来时，绳头只沾了一点潮湿的泥土：“以前井水离地面只有两米，现在十米都见不到水，我们只能去二十公里外的尼日尔河运水，一趟要走四个小时。”
萧凡站起身，环顾四周的沙地，心里有了计划：“第一，我们先帮部落挖一口深井，用科考站的抽水设备暂时解决饮水问题；第二，在帐篷周围种植固沙植物，比如沙棘和猴面包树，慢慢改善土壤；第三，跟着部落记录迁徙路线，找到沙漠化最严重的区域，制定长期的防护计划。”
接下来的三天，萧凡和队员们带着工具，在部落附近选了一处地势较低的地方开始挖井。铁锹挖下去，扬起的全是细沙，挖了两米深后，才看到一点湿润的泥土。队员小王的手掌磨出了水泡，他咬着牙继续挖：“以前在亚马逊挖监测坑都没这么累，这里的沙子太散了，挖一点就塌一点。”奥马尔和部落的牧民们也来帮忙，他们用传统的羊皮袋运沙，虽然工具简陋，但动作麻利，很快就帮着挖深了一米。
第四天下午，当铁锹挖到第五米时，终于传来了“叮咚”的水声——井水找到了！众人欢呼起来，奥马尔激动地跪在井边，用双手捧起井水，喝了一口，泪水顺着脸颊流了下来：“感谢你们，这口井能救我们的部落！”萧凡立刻让队员们安装抽水设备，当清澈的井水从水管里流出来时，穆萨抱着小羊跑过来，小心翼翼地用碗接了水，喂给小羊喝，小羊喝了水后，慢慢站了起来，眼里也有了神采。
解决了饮水问题后，萧凡和队员们开始种