“探索号”穿越赤道进入大西洋海域时，空气里渐渐弥漫起潮湿的水汽。萧凡站在甲板上，指尖捏着一片卡洛斯寄来的雨林叶片——叶片边缘泛着焦黄色，叶脉间布满了细小的虫蛀孔洞，凑近还能闻到一丝若有若无的腐味。林夏拿着气象雷达走来，屏幕上的红色区域正随着气流缓慢移动：“亚马逊流域最近一直在下暴雨，卡洛斯说砍伐区的土壤流失特别严重，很多树苗刚种下去就被泥水冲倒了。”
萧凡接过雷达仪，目光落在屏幕中央的绿色斑块上：“这是最后一片完整的原始雨林？”“对，”林夏点点头，调出卫星地图，“这片‘绿宝石盆地’周围全是砍伐区，暴雨把表层土壤冲进了河流，现在盆地边缘的土壤已经开始沙化，要是不尽快设防护带，原始雨林也要被侵蚀。”
两日后，“探索号”在亚马逊河支流的码头停靠。刚踏上河岸，湿热的空气就裹着雨林特有的腥甜扑面而来。卡洛斯穿着橡胶靴，踩着没过脚踝的泥水跑来，手里攥着一把折断的树苗：“你们再晚来几天，‘绿宝石盆地’的防护林就全没了！”他把树苗递给萧凡，树皮上还沾着湿润的泥沙，“这是上周种的娑罗双树，昨晚的暴雨冲垮了河堤，树苗全被卷进了河里，只剩下这几棵还能看出样子。”
萧凡蹲下身，轻轻剥开树苗的根部——原本该饱满的根系已经发黑，只有少数须根还残留着一点白色。“是土壤流失导致的烂根，”他站起身，拍掉手上的泥，“得先在盆地边缘修截洪沟，再用改良土加固河堤，不然种多少树苗都留不住。”
跟着卡洛斯往雨林深处走时，眼前的景象让众人揪心。砍伐区的树桩像一个个光秃秃的墓碑，横七竖八地立在泥泞里，原本该覆盖着腐殖土的地面，此刻露出了苍白的沙层，暴雨冲刷出的沟壑里，浑浊的泥水正源源不断地往原始雨林方向流去。“以前这里的腐殖土有半米厚，踩上去像踩在海绵上，”卡洛斯拨开一根折断的藤蔓，语气里满是无奈，“现在连三厘米都不到，连最耐旱的蕨类都活不下去。”
抵达“绿宝石盆地”边缘时，雨势渐渐小了。萧凡抬头望去，原始雨林的树冠像一片墨绿色的海洋，层层叠叠地延伸到天边，而盆地外侧的防护林却稀稀拉拉，不少树苗已经歪斜，根部裸露在泥水里。他蹲下身，用铲子挖开地面——土壤里混杂着大量细沙，用手一握就簌簌散落，完全抓不住水分。“必须先改良土壤结构，”萧凡站起身，对老周说，“把我们带来的腐殖土、泥炭土和草木灰按3:2:1的比例混合，铺在防护林的根部，厚度至少四十厘米，再撒一层保水基质，防止水分流失。”
老周立刻带着陈禾去搬运材料，林夏则跟着卡洛斯去测量河堤的坡度，萧凡拿着卷尺，在防护林边缘画出截洪沟的路线：“沟要挖一米深、八十厘米宽，底部铺一层防渗膜，再用石头砌边，这样能把暴雨引到旁边的导流渠里，不会冲刷树苗根部。”
当天下午，截洪沟的挖掘工作就开始了。雨林里的泥土又湿又黏，一铲子下去能带出半公斤泥，队员们的橡胶靴上都裹着厚厚的泥团，每走一步都格外费力。“小心点，前面有树根！”卡洛斯突然喊道，只见一把铲子刚挖下去，就碰到了一截粗壮的树根——是原始雨林延伸出来的气生根，要是挖断了，会影响里面的古树。萧凡立刻让队员停下，用手轻轻拨开泥土，顺着树根的走向调整沟的路线：“绕开树根走，哪怕多挖几米，也不能破坏原始雨林的根系。”
直到傍晚，第一段截洪沟才挖完。萧凡跪在泥水里，把防渗膜铺在沟底，指尖被树枝划开了一道小口子，渗出血珠，他却浑然不觉，只专注地把膜的边缘埋进土里：“膜一定要铺平整，不能有褶皱，不然雨水会从缝隙渗进去，冲垮沟壁。”林夏递过来一块纱布：“先处理下伤口吧，雨林里的细菌多，感染了就麻烦了。”萧凡接过纱布随便缠了两下，又拿起石头开始砌沟边：“等截洪沟完工再说，今晚可能还要下暴雨，得赶在雨来之前把第一段做好。”
幸运的是，当晚的雨并没有如期而至。第二天清晨，当萧凡再次来到防护林时，惊喜地发现混合好的改良土已经铺好了一半，老周正带着队员往土里撒保水基质：“这种基质能吸收自身重量五倍的水分，铺下去后，树苗根部的土壤湿度能保持在60%以上，刚好适合娑罗双树生长。”
萧凡蹲下身，抓起一把改良土——土壤松软湿润，里面还能看到细小的植物纤维，和之前的沙土完全不同。他把一株培育好的娑罗双树苗放进坑里，小心地填上改良土，再轻轻压实：“每棵树苗之间要留两米间距，根系能充分伸展，不会互相争夺养分。”
接下来的四天，队员们几乎每天都在雨林里忙碌。白天，他们顶着湿热的天气铺改良土、修截洪沟、补种树苗；晚上，就在科考站里整理数据，检查树苗的成活率。卡洛斯的科考站队员也来帮忙，附近部落的印第安人听说他们在守护雨林，也主动带着工具赶来，有的帮着搬运材料，有的教他们识别雨林里的有毒植物，还有的用传统方法编织草绳，把树苗固定在