“探索号”穿越赤道时，甲板上的风已带上非洲稀树草原特有的燥热。萧凡站在了望台，手里攥着那张被翻得边角发皱的金合欢林照片——焦黑的树干像凝固的火焰，只有最顶端的枝桠还缀着星点绿，那是卡姆在邮件里反复强调的“最后希望”。
林夏抱着新调试的防火晶坯模具走来，金属箱壁被晒得发烫，她不得不隔着隔热手套托着箱底：“刚和卡姆通了卫星电话，三天前草原又刮了‘火风’，靠近东麓的金合欢林又少了半片，他已经带着人在火场边缘挖隔离沟了。”萧凡低头看向模具里泛着微光的晶坯，那是用南极冰水晶粉末、雨林水土衣黏液和火苔提取物混合制成的，外层的防火涂层在阳光下泛着淡蓝光泽，“三层结构的耐高温测试过了吗？草原正午地表温度能到50℃，晶坯要是扛不住，保水层一破就全完了。”
“昨天在模拟火场试了，800℃的火焰烧了十分钟，内层保水腔的水分只蒸发了5%。”林夏说着掀开箱盖，露出里面排列整齐的晶坯，“就是重量比预想的重，埋在树根周围时可能需要多挖三十厘米深的沟，不然容易被风刮翻。”萧凡点点头，从口袋里掏出笔，在照片背面的空白处画了个简易的埋放示意图：“每棵树周围埋六个晶坯，呈正六边形排列，间距控制在一米，这样既能护住主根，又能覆盖到侧根的吸水范围。”
当“探索号”在草原边缘的临时码头停靠时，卡姆的越野车正扬起漫天尘土驶来。他跳下车时，萧凡才发现他的左臂缠着厚厚的纱布，边缘还渗着淡褐色的药渍。“上礼拜挖隔离沟时被烧断的树枝划到了，不碍事。”卡姆说着接过萧凡手里的设备箱，语气里带着急切，“再晚来几天，剩下的金合欢可能就撑不住了——草原的旱季已经比往年长了半个月，连地下水位都降了两米多。”
越野车在颠簸的草原土路上行驶，萧凡望着窗外掠过的景象：地面干裂得像张布满纹路的老皮，偶尔能看到几丛枯黄的茅草，风一吹就碎成细屑。远处的金合欢林像一道残缺的屏障，焦黑的树干在夕阳下泛着冷光，只有零星几棵树的顶端还顶着稀疏的绿叶，像在绝境里竖起的绿色旗帜。“最核心的那片‘金合欢聚落’还有多少棵活树？”萧凡忽然开口，目光紧紧盯着远处的林带。
“不到二十棵，其中有三棵是百年树龄的‘长老树’，树干粗得要四个人才能抱住。”卡姆握紧方向盘，避开路上的碎石，“昨天我去看的时候，最老的那棵‘金冠’已经开始掉树皮了，树干上的火疤里能看到干枯的木质层，连最耐旱的气根都开始萎缩。”萧凡从背包里拿出地形图，手指在标注“金合欢聚落”的位置反复摩挲：“我们得先给‘金冠’做个紧急防护，它的根系最发达，只要保住它，就能带动周围的小树恢复。”
抵达“金合欢聚落”时，天色已经擦黑。萧凡推开车门，第一时间冲向那棵“金冠”——树干上布满了深褐色的火疤，最大的一道裂缝从树根一直延伸到树杈，裂缝里嵌着焦黑的木屑，原本该挂满荚果的树枝，只剩下光秃秃的枝丫，只有顶端的几根细枝还缀着几片卷曲的绿叶。他蹲下身，用铲子轻轻挖开树根周围的土壤，发现表层土已经干得像粉末，一捏就碎，连最浅的侧根都泛着枯黄色。
“土壤的保水性太差了，得先在树根周围铺一层改良土。”萧凡站起身，拍掉手上的土，“把之前剩下的驯鹿苔磨成粉，再混合些从红土荒原带来的吸水土衣黏液，调成糊状敷在根区，既能锁住水分，又能改良土壤结构。”老周和陈禾立刻开始准备改良土，林夏则跟着卡姆去附近的临时水源地打水，萧凡则拿着铲子，亲自帮着挖晶坯的埋放沟——草原的土又干又硬，一铲子下去只能挖开小半尺，没一会儿手心就磨出了水泡。他没停下来，只是换了只手继续挖，目光始终盯着“金冠”的树干：“沟要挖成倾斜的，这样晶坯的吸水孔能正好对着根系，水分渗透得更快。”
到了后半夜，改良土终于敷在了“金冠”的根区，六个防火晶坯也全部埋进了土里。萧凡坐在树根旁，借着应急灯的光检查晶坯的接口，忽然发现“金冠”顶端的一片绿叶微微动了动——不是被风吹的，而是自己舒展开来，泛着淡淡的光泽。他立刻叫来林夏：“你看，它在吸收水分！改良土和晶坯起作用了！”林夏凑过来，眼里满是惊喜：“没想到这么快，之前在红土荒原，面包王可是等了三天才冒新芽。”
可没等大家松口气，卡姆突然跑了过来，语气里带着慌张：“东边的火又烧起来了！火风把火星吹到了隔离沟附近，茅草已经开始冒烟了！”萧凡立刻站起身，抓起身边的防火毯：“老周，你和陈禾继续守着‘金冠’，检查晶坯的水位；林夏，你跟我去隔离沟，卡姆，你去叫附近的队员，带上灭火设备！”
夜色里，东边的天际已经被染成了橙红色，火舌像一条条红色的蛇，顺着茅草快速蔓延。萧凡和林夏赶到隔离沟时，沟边的几丛茅草已经烧了起来，火星正借着风势往金合欢林的方向飘。“快用防火毯盖住火点！”萧凡大喊着扑过去，把防火毯牢牢压在燃烧的茅草上，