“探索号”穿越挪威海时，甲板上的温度计指针不断往下跳。林夏裹着加厚冲锋衣，手里捧着驯鹿苔样本盒，指腹能摸到盒壁凝结的冰晶——这是从极光苔原科考站提前空运来的样本，叶片已经失去了原本的银绿色，边缘泛着枯黄色。萧凡从船舱里搬来恒温箱，呵出的白气在冷空气中瞬间散开：“刚和科考站的艾拉通完话，最近苔原的冻土层又融了一片，驯鹿群因为找不到食物，已经往更北的地方迁徙了。”
话音未落，远处的海平面上忽然亮起一道淡绿色的光带——那是极光苔原特有的“晨极光”，在黎明前的黑暗里像一条流动的丝带。陈禾举着相机快步走上甲板，镜头对准光带的方向：“艾拉说只有冻土层稳定的区域才会出现晨极光，我们要找的‘驯鹿坪’就在极光最亮的地方。”老周则蹲在设备箱旁，往金属模具里倒冰水晶粉末，又加入少量星芒藻提取物，搅拌时发出细碎的“沙沙”声：“这次的‘冻土锚’得加两层冰纤维，苔原的风比南极还烈，要是被吹裂就麻烦了。”
两天后，“探索号”停靠在苔原边缘的临时港口。艾拉早已骑着雪地摩托等候在岸边，她穿着橙红色的防寒服，头盔上还沾着未化的雪花：“驯鹿坪的冻土层已经出现了很多‘融坑’，最深的能陷进半辆雪地车。昨天我去巡查时，还看到几丛驯鹿苔被风连根吹走。”林夏跟着艾拉爬上雪地摩托，往驯鹿坪方向驶去。沿途的苔原像一块褪色的地毯，原本该铺满银绿色驯鹿苔的地面，露出大片灰褐色的冻土，偶尔能看到几株枯萎的苔草，在寒风中瑟瑟发抖。
抵达驯鹿坪时，夕阳刚好落在地平线，天空中的极光渐渐变亮。林夏蹲下身，拨开地面的碎冰，发现冻土层表面有一层薄薄的融水：“这就是‘表融层’，白天温度升高时融化，晚上又结冰，反复冻融后，驯鹿苔的根系就会和冻土剥离。”萧凡拿着冰钻在旁边钻孔，钻头刚碰到冻土层就发出“咯吱”的声响：“下面的永冻层还没完全融化，我们可以把冻土锚嵌进永冻层，再用冰纤维网把表融层固定住，防止驯鹿苔被风吹走。”
艾拉牵着两匹驯鹿走过来，驯鹿的角上还挂着干枯的苔草：“这是苔原上最老的驯鹿，叫‘银角’和‘雪蹄’，它们知道哪里的驯鹿苔长得最好。”说着，她从背包里拿出一小把新鲜的驯鹿苔，银角立刻凑过来，小心翼翼地啃食着，眼睛里闪着温和的光。林夏忽然注意到，银角啃食的地方，冻土层上有细微的裂纹，裂纹里藏着几株刚冒芽的驯鹿苔幼苗：“这里的永冻层应该很稳定，我们可以先在这里搭建‘驯鹿苔保护带’。”
第二天清晨，团队开始搭建冻土锚。萧凡和老周负责钻孔，特制的冰钻在冻土层上钻出一个个深约半米的孔，再将裹着冰纤维的冻土锚嵌进去，用冰水晶黏液固定。林夏则和艾拉一起铺设“护苔网”——这种用吸水土衣纤维和冰纤维混合编织的网，既能挡住寒风，又能让融水渗透到冻土层，还不会影响驯鹿啃食。陈禾拿着检测仪绕着保护带走了一圈，忽然停在一个融坑旁：“这里的永冻层下面有空洞，要是冻土锚嵌在这里，很容易塌陷。”
林夏翻出爷爷的日记，快速翻阅到苔原相关的章节：“爷爷写过，极光苔原的永冻层里有‘冰核’，是维持冻土稳定的关键。只要找到冰核的位置，把冻土锚围绕冰核排列，就能形成‘稳定圈’。”艾拉立刻从背包里拿出“冰核探测仪”，屏幕上很快出现了冻土层下的图像——一道淡蓝色的圆点在屏幕上闪烁，像一颗藏在地下的星星。“这就是冰核！”她兴奋地指着屏幕，“之前我在这附近见过驯鹿群聚集，原来它们是跟着冰核来的。”
搭建到第三天时，意外发生了。萧凡在冰核附近钻孔时，冰钻突然往下陷，整个人差点掉进融坑。艾拉眼疾手快地扔过去一根绳索，陈禾和老周一起拉住绳索，才把萧凡拉上来。“融坑里全是稀泥，下面的冰核好像裂了，”萧凡拍着身上的冻土，脸色有些发白，“要是冰核碎了，周围的冻土层都会融化。”林夏立刻拿出显微镜，观察从融坑里取出的冻土样本，发现样本里有很多细小的冰晶：“冰核没有碎，只是表面融化了一层，我们可以用冰水晶粉末混合火苔黏液，在冰核外面裹一层‘保护壳’。”
老周立刻调配保护壳材料，他把冰水晶粉末倒进装有火苔黏液的桶里，又加入少量雾林绿泉的水土衣提取物，搅拌成糊状。萧凡和艾拉则拿着特制的喷枪，将糊状材料均匀地喷在冰核表面。没过多久，一层透明的冰壳就形成了，在极光的映照下泛着淡蓝色的光。“这样冰核就不会继续融化了，”艾拉摸着冰壳，脸上露出笑容，“银角和雪蹄好像也放心了，一直在旁边打转。”
接下来的几天，团队分成两组工作：萧凡和老周继续在冰核周围搭建冻土锚，扩大保护带的范围；林夏和艾拉则带着银角和雪蹄，去寻找散落在苔原上的驯鹿苔幼苗，把它们移栽到保护带里。让林夏惊喜的是，移栽后的幼苗很快就适应了新环境，原本枯黄色的叶片渐渐恢复了银绿色，甚至有几株冒出了新的嫩芽。“这是因为保护带里的温度比外面