北方的寒风裹着雪粒砸在车窗上时，萧凡正对着笔记本电脑里的冰卤数据皱眉。屏幕上，阿岩传来的冰原卤泉检测报告里，“负氧离子浓度”一栏的数字格外刺眼——是川蜀竹海温泉的3倍，而这种高浓度负氧离子，恰好是他之前在文献里看到的“冰骨晶”形成的关键条件。“老周，你把竹编瓷坯裹严实点，”萧凡转头叮嘱，手指敲了敲电脑屏幕，“冰原温度能到零下15℃，竹纤维怕冻脆，咱们得先在保温箱里预冷两小时再拿出来。”
坐在旁边的陈禾正给竹晶菌培养皿裹保温棉，闻言抬头笑：“放心，我在培养皿里加了5%的甘油，能抗冻，等下到了卤泉边，咱们先测冰面下的微生物活性，说不定能找到和竹晶菌互补的‘冰晶菌’。”老周则抱着新做的冰纹瓷坯，瓷坯上刻着放射状的冰花纹路，是他特意照着北方窗花的样式编的：“萧研究员，这瓷坯我用了耐寒的箭竹纤维，就算在冰里泡半个月，纹路也不会散，就等冰骨晶顺着纹路长了。”
车子刚停在冰原边缘，阿岩就踩着雪过来了，手里举着个冻得结霜的玻璃罐：“你们可算来了！这是我昨天从冰卤泉里凿出来的样本，放在罐子里半天，表面就结了层淡蓝色的晶膜，摸着凉得刺骨，却不粘手。”萧凡接过玻璃罐，对着阳光看，晶膜上的纹路像极了冰面的裂痕，细密又规整。他立刻掏出便携式光谱仪，镜头刚对准晶膜，屏幕就跳出一串熟悉的峰值——竟然有X元素！虽然含量只有川蜀竹海温泉的十分之一，却足以让他心头一震：“看来X元素不是竹海独有，冰原卤泉里也有，这说不定是脉水的共性！”
四人踩着齐膝的积雪往卤泉走，冰面下泛着淡淡的蓝雾，能隐约看见泉眼处不断有气泡往上冒，气泡破裂时，会在冰面留下细小的晶点。萧凡蹲下身，用冰镐凿开一块冰，露出底下澄澈的卤泉，他刚把温度计伸进去，数字就跳停在4℃：“这温度正好，比我预想的高2℃，适合微生物存活。”陈禾立刻拿出取样管，吸取了少量卤泉水，滴在载玻片上，放在便携式显微镜下——屏幕上，几只细长的微生物正在缓慢游动，身体泛着淡蓝色，和竹晶菌的形态完全不同。“这就是‘冰晶菌’吧！”陈禾兴奋地喊，“你看它的细胞壁，比竹晶菌厚一倍，肯定更抗冻！”
老周已经在冰面上搭起了临时保温棚，萧凡将竹编瓷坯放进提前挖好的冰槽里，再倒入混合了冰卤泉、竹汁稳定剂和抗冻蛋白的卤液。“这次试试分两层培育，”他指着瓷坯对众人说，“下层用冰卤泉+冰晶菌，让晶核先长出冰裂纹；上层加少量X元素提取液，引导晶须向上生长，说不定能长出‘冰竹共生’的盐晶。”陈禾点点头，在每个冰槽旁放了温湿度记录仪：“我把保温棚的温度控制在0℃，既不会让卤液结冰，又能保持冰晶菌的活性，每天咱们分三次记录数据。”
头两天，冰槽里没什么动静，只有卤液表面结了层薄薄的冰壳。萧凡每天都会凿开冰壳观察，直到第三天清晨，他刚走进保温棚，就发现有个冰槽里的瓷坯泛着淡蓝色的光。他急忙凿开冰壳，眼前的景象让他瞬间屏住呼吸——瓷坯的冰纹里，长出了淡蓝色的晶须，晶须顶端挂着细小的冰珠，像冰原上的露珠，而瓷坯下层，冰裂纹已经和晶须连在一起，形成了“冰在下、晶在上”的奇特结构。“成了！”萧凡的声音带着颤，他小心翼翼地取出瓷坯，用手摸了摸晶须，冰凉却不刺骨，反而有种温润的触感，“这晶须的硬度比竹节晶高30%，抗冻蛋白果然起作用了！”
阿岩凑过来，用手机拍了张照片：“我活了三十年，还是第一次见这么好看的盐晶，蓝得像把天空冻在了里面。”老周则拿着放大镜，仔细观察瓷坯的冰纹：“你看，晶须正好顺着冰纹生长，没有一处偏离，就像提前画好了图纸一样。”萧凡却皱着眉，用镊子轻轻碰了碰晶须顶端的冰珠：“这冰珠里的微生物活性有点低，得想办法提高冰晶菌的繁殖速度，不然晶须长到一定长度就会停止。”
他想起岭南丹霞泉里的茶多酚，之前用它抑制过微生物繁殖，说不定反过来调整浓度，能促进冰晶菌生长。当天下午，萧凡就调配了不同浓度的茶多酚溶液，分别滴进几个冰槽里——0.05%、0.1%、0.15%。没想到，加了0.1%茶多酚的冰槽里，晶须的生长速度明显加快，到了傍晚，就比其他冰槽里的晶须长了半厘米。“原来茶多酚对冰晶菌是促进作用！”萧凡恍然大悟，“不同微生物对茶多酚的反应不同，竹晶菌怕它，冰晶菌却需要它，这太有意思了！”
陈禾立刻对冰晶菌做了进一步检测，发现茶多酚能增强冰晶菌细胞壁的韧性，还能促进它分泌粘液，而这种粘液比竹晶菌的粘液更粘稠，能更好地固定晶须的形态。“咱们可以把茶多酚作为冰晶菌的‘营养剂’，”陈禾对着萧凡笑，“以后培育冰骨晶，就按0.1%的比例加茶多酚，既能加快生长速度，又能让晶须更稳定。”
接下来的几天，萧凡团队又做了新的尝试——他们在卤液里加了少量竹纤维粉末，没想到晶须竟开始围绕竹纤维生长，形成了“竹芯冰壳”的结构