萧凡的行李箱还没来得及从岭南工艺节的展馆运回住处，就被川蜀匠人老周发来的视频勾走了魂。视频里，竹海温泉蒸腾的蓝雾裹着细碎的竹屑，水下隐约能看见淡绿色的卤脉，老周举着温度计凑近泉眼，镜头里的数字跳停在42℃：“萧研究员，这水摸着带点滑，煮出来的竹茶都带咸香，你快来看看，能不能长出你说的竹纹盐晶！”
挂断视频的第二天清晨，萧凡就带着改良后的便携式检测设备、半箱丹霞卤泉浓缩液，还有苏明远赶制的竹纤维瓷坯，踏上了去川蜀的高铁。陈禾本想同行，却被江南工坊的紧急订单绊住，临走前塞给他一管“竹汁稳定剂”：“我用新鲜竹沥和果胶调的，能让竹香锁在晶里更久，要是卤液太滑，就加0.3%进去，记得每天测三次pH值！”
车刚到竹海山脚，老周就骑着摩托车来接。盘山路上，毛竹的清香混着温泉的硫磺味扑面而来，萧凡扒着车斗看窗外，发现这里的竹子比岭南的更粗，竹根裸露在地表的部分缠着淡绿色的苔藓，凑近看，苔藓缝隙里竟渗着细小的盐粒，像撒了把碎玻璃。“这竹海底下的卤脉是去年山洪冲出来的，”老周的声音裹在风里，“山民说这水‘养竹又养盐’，竹子长得比别处快，挖竹根时还能筛出细盐，就是留不住，一晒就化。”
到了温泉工坊，萧凡第一时间架起光谱仪。当镜头对准温泉水时，屏幕上突然跳出一串异常数据——除了常见的钠、钾元素，还有一条陌生的光谱峰，峰值对应着一种从未在卤泉中检测到的元素，暂时标记为“X元素”。“这水比丹霞泉复杂多了，”他皱着眉记录数据，“X元素的含量虽然只有0.02%，但说不定是长出竹纹的关键，得先做几次小试。”
老周早已按他的要求，准备了十多个竹纤维瓷坯。这种瓷坯是用当年生的毛竹纤维压制而成，表面带着天然的竹节纹路，萧凡将瓷坯放进陶瓮，又分别调配了五种卤液：纯竹海温泉、温泉+5%丹霞浓缩液、温泉+竹汁稳定剂、温泉+X元素提取液、还有一份混合了所有成分的“全能卤液”。“先观察三天，看看哪种卤液能让晶核顺着竹节纹生长，”他给每个陶瓮贴好标签，又在旁边放了个温湿度记录仪，“这里昼夜温差大，得把温度控制在28℃左右，湿度不能低于60%，不然晶面容易开裂。”
头两天，卤液没什么动静，只有“全能卤液”的陶瓮里泛起淡淡的绿光，萧凡以为是竹纤维掉色，没太在意。直到第三天清晨，他刚走进工坊就闻到一股浓郁的竹香，凑近“全能卤液”的陶瓮一看，瞬间愣住——瓷坯上的竹节纹里，竟长出了淡绿色的晶须，像刚冒芽的竹笋，顺着纹路向上延伸，晶须顶端还挂着细小的水珠，在晨光下泛着荧光。
“老周！快来看！”萧凡的声音都带着颤，他小心翼翼地捞出瓷坯，用显微镜观察，发现晶须的横截面竟是中空的，像微型竹管，而X元素的光谱峰在晶须里格外明显。“这不是普通的盐晶，”他立刻调取文献，手指在屏幕上飞快滑动，“之前在极地冰卤里发现过类似的中空晶体，叫‘冰骨晶’，但带着竹节纹的，还是第一次见！”
更离奇的是，当他把瓷坯放在阳光下时，晶须竟开始缓慢转动，像跟着阳光调整方向。老周凑过来，指着晶须顶端的水珠：“这水珠子也怪，晒了半天都不化，摸着凉丝丝的。”萧凡用滴管取下一滴水珠，滴在检测纸上，试纸竟变成了淡紫色——这是碱性物质的反应，可竹海温泉明明是弱酸性的，这水珠里到底藏着什么？
当天下午，萧凡就联系了陈禾，让她把江南工坊的微生物检测仪寄过来。“我怀疑晶须里有未知的微生物，”他对着电话说，“水珠不化、晶须转向，这些都不像单纯的晶体特性，倒像生物和矿物的结合体。”陈禾听了也兴奋：“要是真能培育出‘生物盐晶’，咱们之前的技术就全被推翻了，这可是颠覆性的发现！”
等检测仪的间隙，萧凡没闲着。他发现晶须对声音特别敏感——老周在工坊里劈竹子时，晶须会跟着斧头的节奏轻轻晃动；他用手机播放竹涛声时，晶须竟缠在一起，像在“抱团”。而当他把X元素提取液滴在晶须上时，晶须的生长速度突然加快，半天就长了一厘米，竹节纹也更清晰了。
三天后，微生物检测仪到了。萧凡将晶须样本放在仪器里，屏幕上很快跳出了结果——晶须里果然有微生物，是一种从未被记录过的细菌，他给它取名“竹晶菌”。这种细菌能吸收X元素，分泌出碱性粘液，形成水珠包裹自己，还能通过调整粘液的浓度，让晶须跟着光线和声音转动。“原来盐晶的竹节纹是竹晶菌‘搭’出来的，”萧凡恍然大悟，“细菌分泌的粘液像模具，让盐晶顺着竹纤维纹路生长，还能保留中空结构，这就是‘生物矿化’啊！”
陈禾得知消息后，连夜赶来了川蜀。她刚走进工坊，就被转动的晶须吸引：“这也太神奇了，像活的一样！”萧凡拉着她，指着新培育的瓷坯：“我试了在卤液里加不同的竹汁，发现用三年生毛竹的竹沥，晶须更粗，竹香也更浓。而且竹晶菌特别喜欢竹纤维，瓷坯要是