武阳缓缓起身，披风在夜风中翻卷。他望向帐外无尽黑夜，语气低沉：
“我们不能靠他们，也不能被他们牵着鼻子走。”
“明日开始，操练兵马，整顿军备。张威要打西州，我便陪他打，但兵权我不能交，阵地我不能失。此战若赢，西州即我之地；若败——我也要败在我手上，不是别人的线索里。”
“你想立足自保？”严林眼神亮起。
“不只是自保。”武阳冷笑，“我要让这三方势力都知道——我不是他们的棋子，也不是他们的弃子。”
“我会用张威的这一万兵，打一场我自己的仗。”武阳缓缓说道。
……
火光如血，风中号角若隐若现。而武阳脑海中的计谋此刻已经悄然呈现。
翌日清晨，巴镇城北军营内，武阳披甲而立，沉默地望着晨曦初现的天际，思绪却如乌云翻涌。大帐之中，他与严林促膝低语，声音低得几乎不可闻。
“这些新募的士兵，人数已有一千五百，但切记——对外只说几百。”武阳语气极重，双眼泛着寒光，“如今张威就在巴镇，谢必安与我面上示好，心里却早已设防。中汉、古涪虽以王诏名义划入我军节制，可实则尽落潘峰之手，形同画饼。这王诏既是一纸空头支票，却也是正统名分的凭据，善加利用，方是我军之福。”
严林拱手沉声道：“明白，便是豁出这把老骨头，也定将这支新军操练成器。”
武阳目光一凝，缓缓点头。便在这时，哨探传报：张威已令其部下在巴镇北郊扎营，调兵列阵，旗帜赫然张扬，军容甚盛。
……
四日后，旌旗猎猎，鼓角齐鸣。
武阳身披黑金战甲，银鳞枪横于膝前，坐镇中军，率领靖乱军八千精锐，从巴镇北门鱼贯而出。前锋赵甲，中军武阳，后阵由谢戊统领。军容虽不如张威那般威风赫赫，却精炼有序，兵卒脚步沉稳，战马嘶鸣间隐带杀气。
城外山道之上，张威身披红缨银甲，立于高岗之上，目光扫过武阳军阵，眼中虽有几分赞赏，却也藏着一缕审慎。
“将军。”副将低声道，“此人果真不凡，所领兵卒颇有战意。”
张威轻哼一声：“是个能打的，打得傅恒满地找牙。但也因此，更不可轻信。谢帅令我为监军，自非虚设。”
当日下午，两军并行，朝西州而去。
……
而此时的西州城中，已是另一番气象。
将军府内，卫钟立于城墙高台之上，手执折扇，披挂未整，一双沉稳目光凝视南方官道。
“他们到了？”他随口问道。
“回将军，”一名探骑单膝跪地，“武阳与张威联军，共计一万八千人马，离西州不足五十里。”
卫钟沉吟片刻，缓缓合上兵书。他身材魁伟，年近四旬，乃是潘峰麾下老将之一，擅长守御战法，曾坚守东明关三年不破，乃是防守之中一把利器，这也是潘峰、傅恒当初带领叛军放心攻城掠地的重要原因。
“武阳斩傅恒，张威为谢必安大将，一勇一稳，皆不可轻视。”卫钟语气冷静，“不过，我西州城墙高厚，粮草充足，兵马三万。守则有余，攻则也易。不过此战，不需我出，只需他们来。”
副将担忧道：“大人不欲先发制人？”
“兵贵神速，亦贵不乱。”卫钟负手踱步，“傅恒大将军骄躁才会命丧黄沙，我不犯其错。大王命我坚守西州，我便好好固守即可。”
他下令城门加固，吊桥加锁，命令士卒严守三道防线，前墙增设鹿角拒马，城中井口、粮库全部封存专人看守，昼夜巡防不停。更令人将弓弩布满箭楼，战车列于通道，投石器蓄势待发，一切都如弦上之箭，静待放弦。
“告诉全军，”卫钟最后说道，“不准出战、不准擅斗、不准应敌挑衅。武阳要战，便叫他先碰这座西州铜墙。”
……
几日后，武阳军抵达西州南门十里外，驻扎成营。
傍晚，张威帐中灯火通明。
“那卫钟未出一兵，果如情报所说，闭城自守。”一名亲将报告道。
张威不屑一笑：“他不出，正中我计。城池虽固，兵不动粮先竭。”
然武阳却在中军大帐内，眉头深锁。
“若是我们久攻不下，陷入持久战，对谢必安最有利。”武阳望着地图，喃喃自语，“卫钟此人不愚，这闭城自守之计背后，一定藏着杀招。”
赵甲等人进帐请令：“主公是否连夜试探敌情？”
武阳摇头：“不可贸然出兵。先围不攻，探清虚实。”
他眼中闪过一抹寒光：“此战之后，胜则靖乱军名扬蜀地，败则被困西州、受人掌控。”
入夜之后，军帐寂静。
武阳独坐于帐内，翻阅王诏副本，那“节制中汉、古涪之兵马”八字，像利刃般深扎心间。中汉、古涪如今皆属大潘，他如何节制？更遑论“荡平叛乱”之语，谢