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“进颍州？这鬼地方比永州又能好到哪里去？”他的声音嘶哑虚弱，充满了怨气，“豫州…豫州哪有这样的穷山恶水？哪有这样无法无天的刁民和土匪！”
他原是靠近京畿的豫州巡抚，过惯了养尊处优的日子。
这次调任颍州巡抚，虽是升迁，却无异于一脚踏入了鬼门关。
从京城正月出发，原计划月余抵达，可这南下的路，简直是用血泪铺成的！
越往南，景象越是触目惊心。
村庄凋敝，田地荒芜，饿殍虽未亲见，但那路边衣衫褴褛的流民，那被焚毁的屋舍，无不昭示着这片土地在战乱和匪患蹂躏下的满目疮痍。
他们这支打着巡抚仪仗的队伍，非但没能震慑宵小，反而像一块散发着香气的肥肉，引来了无数贪婪凶狠的豺狼。
先是小股流寇试探性地袭扰，抢走了部分行李。
接着是自称“义军”的乱兵，直接冲击车队，护卫拼死抵抗才杀出一条血路，但人员折损近半，几辆大车全被劫掠一空。
最后又遭遇了几股彪悍的马贼，如同跗骨之蛆，穷追不舍，如同钝刀子割肉，将他们这百多人的队伍，硬生生磨成了眼前这副凄惨模样。
郝青麟自己也在一次夜袭中受了惊吓，加上水土不服，一病不起。
“老爷，”车外一个护卫统领靠近车窗，声音沙哑地禀报，“绕过前面那座山梁，就是颍州地界了。再往前赶两个多时辰的路，就能到颍州府城！”
听到“山梁”二字，郝青麟本就因发烧而昏沉的脑袋更是嗡地一声。
他猛地抓住老仆的手臂，指甲几乎要嵌进肉里：“山！又是山！不行，不能走山路！山上肯定有埋伏！那些杀千刀的土匪，他们就在山上等着我们！”
他的声音因为恐惧而尖锐起来，身体抖得更厉害了。
车夫是个跑老了这条路的老把式，闻言探过头来，一脸为难：“大老爷，这是官道，最近的路了。要是绕开这座山，那就得往西边兜个大圈子，沿着落雁湖走，路远不说，还都是泥泞小道，坑坑洼洼的，至少得多走一整天啊！而且那湖边芦苇荡深得很，也不是什么太平地界。”
“多走一天就多走一天！”郝青麟几乎是吼出来的，随即又剧烈咳嗽起来，好半天才喘匀气，“走湖边！立刻改道，绕开这座山！本官绝不上山，快！咳咳咳…”
护卫统领看着自家大人惊弓之鸟的模样，无奈地叹了口气，只能挥手下令：“改道！向西！绕湖！”
车队调转方向，离开了相对平坦的官道，如同受伤的蛇，缓慢地爬行在落雁湖边泥泞不堪的小路上。
车轮深陷在湿软的泥土里，行进艰难，每一步都发出令人牙酸的“吱嘎”声。马匹疲惫不堪，打着响鼻，口吐白沫。
护卫们深一脚浅一脚地跟在车旁，警惕地注视着四周随风起伏的芦苇荡，只觉得比走山路更让人心头发毛。
湖风带着浓重的水腥气，灌进破旧的车厢，冻得郝青麟瑟瑟发抖。
昏昏沉沉中，只有无边的恐惧和悔恨。
早知如此，这颍州巡抚，不当也罢！
天色依旧浓黑如墨，离天亮似乎还早。
车队好不容易挣扎着绕过了大半个落雁湖，前方隐约可见较为平坦的洼地，护卫们紧绷的神经刚刚有了一丝松懈。
“咻——！”
一声凄厉的唿哨，如同鬼哭，骤然划破死寂的夜空。
紧接着，四面八方，芦苇深处，响起一片密集而狂野的马蹄声。
如同滚雷般由远及近，瞬间将这支疲惫不堪的车队合围在当中！
“有埋伏！结阵！保护大人！”护卫统领嘶声大吼，拔出腰刀，声音都变了调。
然而已经晚了。
二三十骑如同从地狱里钻出来的凶神，从芦苇荡中旋风般冲出！
他们人人蒙面，只露出凶光四射的眼睛，手中挥舞着马刀，胯下的战马虽然算不上多神骏，却透着一股子亡命之徒的彪悍气息。
马蹄践踏着泥水，瞬间就将本就散乱的护卫队伍冲得七零八落！
“杀啊——！”
“一个也别放跑！值钱的都留下！”
惨叫声、兵刃碰撞声、马匹的嘶鸣声瞬间响成一片。
护卫们虽然奋力抵抗，但人数劣势，又疲乏至极，哪里是这些以劫掠为生的亡命之徒的对手？
几乎是眨眼间，就有好几个护卫被砍翻在地，鲜血染红了泥泞的土地。
“饶命！好汉饶命啊！”一个经验老道的车夫反应最快，噗通一声跪倒在泥水里，对着冲过来的匪徒连连磕头，声音抖得不成样子。
“各位好汉爷爷！我们真的什么都没有了！值钱的东西早被抢光了！您看看这车，都空了！就剩几匹跑不动的老马了！求求好汉爷爷高抬贵手，放我们一条生路吧！”
一个匪徒冲到一辆空马