"李德全，" 他把奏疏往案上一扣，墨汁溅在 "谢渊附议" 处，"传旨户部，冬衣不必增拨。再让李谟多派些人去大同，若真有盈余，就解回京来 —— 京营的冬衣也该换了。"
谢渊闯进来时，正撞见缇骑抬着箱笼出宫。"陛下！大同卫的急报说，昨夜雪落三尺，士兵冻毙十七人！" 他怀里的信纸上，"甲胄冻裂，弓弦皆断" 的字迹被体温焐得发潮。
萧桓却指着李谟奏疏里的 "核库清单"："谢御史自己看，三万三千件冬衣，怎么会不够？" 他突然提高声音，"你是不是和岳峰串通好了，想借冬衣拿捏朝廷？"
谢渊的指甲掐进掌心，血珠滴在奏疏上，与 "欺罔" 二字重叠。"陛下！永熙帝定的《边军冬防令》：' 雪深三尺，冬衣必增三成 '，今年大同的雪已没膝，李谟的清单是秋拨之数，怎能作数？"
殿外传来李嵩的咳嗽声，老首辅披着紫貂裘，踩着雪进来："陛下息怒，谢御史也是忧心边事。但李千户既已核查，想必不假 —— 再说内库确实吃紧，魏王那边还等着发禄米呢。"
萧桓挥挥手，谢渊被缇骑架出去时，听见李谟在阶下朗声道："臣遵旨，即刻赴边镇核库！" 北风卷着他的话，像刀子割在雪地上 —— 远处的大同卫，正有个哨兵冻僵在箭楼，手指还扣着未发的弓弦。
镇刑司千户李谟捧着密奏踏入文华殿时，檐外的雪正下得紧。殿内地龙烧得旺，萧桓斜倚在铺着玄狐裘的宝座上，手里摩挲着元兴帝御笔的《北征录》。李谟进门便跪倒，锦盒里的奏疏用明黄绫子裹着，衬得他袖口的缇骑暗纹愈发扎眼。
"陛下，大同卫急报皆是虚张。" 李谟的声音带着刻意练过的恭顺，膝盖在金砖上微微挪动，让袍角盖住靴底的雪渍，"镇刑司细作自北元帐中传回密信，也先部不过凑了些散兵游勇，粮只够支十日，所谓 ' 三万骑 '，实是裹胁的牧民充数。"
萧桓抬眼时，炉烟恰好漫过他的眉峰。"哦？" 他指尖在《北征录》的 "诱敌虚张" 四字上顿了顿，"去年也先犯辽东，也是这般说辞，结果折了我三千边军。"
李谟忙从袖中掏出卷画轴，展开时油墨香混着龙涎香飘散开 —— 纸上是北元营地的俯瞰图，帐篷稀稀拉拉画着，旁注 "每帐不过五人，多老弱"。"陛下请看，这是镇刑司缇骑冒死绘的。" 他指着图角的小旗，"也先的王旗旁只设三帐，可见兵力空虚。岳总兵连日催冬衣，怕是想趁机多领粮草，以备私用。"
这话正戳在萧桓心坎上。上月泰昌帝忌辰，岳峰奏请 "边军冬衣需增三万件"，户部核准时，李嵩便在旁嘀咕 "宣府卫库存冬衣尚余两万，何需急增"。此刻李谟又补了句："风宪司查过内库，去年调拨大同的冬衣，尚有三成堆在库房，想来是岳将军体恤士卒，舍不得分发吧？"—— 这话半真半假，那三成冬衣原是被镇刑司扣下抵 "监察费"，却成了攻讦的利器。
萧桓望着窗外的雪，想起永熙帝曾说 "边军衣暖，方能守土"，但李嵩昨日递的密折也写道："边将多虚报损耗，若一味应承，恐启贪墨之端。" 他翻开李谟奏疏的结尾，那行 "臣愿以项上人头担保，北元正月必退" 的朱批，笔迹遒劲得像要刻进纸里。
"你敢担保？" 萧桓将奏疏往案上一放，墨砚震得跳了跳。
李谟叩首的力道让金砖发响："臣若有误，甘受凌迟！且臣已着人查得，岳峰私藏的冬衣，竟有三成是贡品云锦，想来不是给士卒穿的。"—— 这纯属捏造，岳峰营中确有云锦，却是阵亡将官的遗物，正待送回其家眷。
恰在此时，李德全捧着风宪司的急报进来，脸色发白："陛下，谢御史奏大同卫 ' 士卒冻毙者日增百数 '，请即刻发冬衣。"
李谟猛地抬头，抢在萧桓开言前提及："谢御史怕是被岳峰蒙蔽了。前日镇刑司缇骑见大同卫士卒在城头烤火，笑语喧哗，哪有冻毙之象？" 他凑近一步，声音压得极低，"听说谢御史与岳将军往来甚密，上月还收了宣府卫送的 ' 山珍 '，这事..."
"够了。" 萧桓揉着眉心，案上的两份奏疏，一份画着稀疏的帐篷，一份写着 "冻毙百数"，像两把钝刀来回割着他的决断。最终他抓起朱笔，在李谟奏疏上批道："北元既虚张，冬衣可减三万，余者着镇刑司核验分发。"
李谟谢恩时，眼角瞥见萧桓案头的《北征录》翻在 "勿信敌弱，勿轻边报" 那页，只是墨迹已被炉烟熏得发灰。
三日后，宣府卫的冬衣押送队行至居庸关，被刘成带着缇骑拦下。"奉陛下令，冬衣减三万，这是镇刑司的核验文书。" 刘成晃着手里的朱批，看着押队的周平脸色由红转白。
周平扯开裂口的棉袍，露出冻得青紫的胳膊："千户看看！我弟兄们穿的还是前年的旧衣，里子早就磨没了！"
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刘成嗤笑着踹翻一个