萧桓望着殿内争执的群臣，一边是账册上的铁证与士兵的血，一边是勋贵们的抱团求情，眉心拧成了疙瘩。他想起大同卫士兵冻裂的嘴唇，又想起张懋背后的京营势力，手指在御案上轻轻敲击 —— 严惩周瑞易，撼动勋贵难，可若不严惩，边军哗变只会愈演愈烈。
“将周瑞贬为戍卒，发配辽东，” 萧桓的声音带着疲惫，“山西布政使调京述职，粮银追缴入边军粮仓。” 这个决定不痛不痒，既没深究张懋，也没重罚周瑞。谢渊急道：“陛下！这样不足以震慑宵小！” 萧桓挥手打断他：“边营刚定，不宜再生波澜，此事暂按此处置。”
十一月十二退朝后，紫宸殿偏殿的暖阁里，银炭盆烧得正旺，火星噼啪溅在铜盆沿上。张懋捻着胡须落座，锦袍下摆扫过满地的炭灰，他看着李嵩呷茶的动作，嘴角勾起冷笑：“陛下终究是投鼠忌器，王显虽贬，岳峰也没讨着好。”
李嵩将茶盏轻搁在案上，杯沿的茶沫缓缓散开，眼底闪着算计的光：“周瑞那枚弃子用得值，既压下了哗变的实据，又保住了布政使截留粮饷的底子。风宪司就算查到他头上，也攀不到咱们。” 他指尖敲着案面，节奏与殿外风雪拍窗的声响莫名合拍，“岳峰和谢渊想查粮饷案？还差得远。”
张懋端起茶盏，茶雾模糊了他眼底的阴鸷：“边关的事，从来由咱们勋贵说了算。岳峰强提粮草、越权调兵的账还没算，大同卫这出戏，正好让陛下更疑他治军无方。” 暖阁的门帘被风掀起一角，灌入的寒气却冻不透两人心头的得意 —— 边关的血与泪，不过是他们朝堂博弈的筹码。
大同卫左卫营的雪地上，领粮的士兵排着歪歪扭扭的长队，冻裂的手指攥着空布袋。粮官用斗量米时，斗底故意刮得狠，每斗粮米里都掺着半捧砂粒，原本该发的三斗冬粮，实际到手不足两斗。“这就是追缴回来的粮？” 一个断了小指的老兵抖着布袋，砂粒从布缝漏出，在雪地上积成小堆。
赵勇站在粮堆旁，看着士兵们捧着掺砂的粮米，冻得发紫的嘴唇抿成直线。风宪司谢渊临走时握着他的手说 “定会给弟兄们公道”，可眼前这 “转运损耗” 的名义，扣下的另一半粮银分明进了私囊。他摸了摸左臂被砸肿的地方，那里的淤青还未消，比伤痛更刺骨的是绝望 —— 原来公道在朝堂的权衡里，从来不在边关的雪地里。
一个满脸冻疮的新兵捧着半碗稀粥，粥里的米粒屈指可数，他望着卫城方向的炊烟，那里的暖阁正飘出酒香，而他们的救命粮，成了权贵宴席上的添头。赵勇别过脸，不敢看那新兵眼里熄灭的光，他知道这粮发下去，营里的怨愤只会更深，只是没人再敢喊 “要粮” 了。
营门的积雪下，暗红色的血迹正慢慢凝固，被新落的雪粒层层覆盖。三天前哗变的痕迹几乎被抹去，只有墙角的刀痕和栅栏上的裂痕，还在无声诉说那场绝望的呐喊。三个被斩首的士兵尸体已被拖走，他们的营房空着，铺盖卷里还留着没吃完的冻硬饼屑。
士兵们缩在营房里，没人说话，只有寒风穿过破窗的呜咽声。杖责后的伤口在低温下愈发疼痛，可没人敢呻吟 —— 周瑞的亲兵营还在营外巡逻，刀鞘敲击甲胄的声响，像悬在头顶的利剑。一个老兵用冻裂的手指在墙上划着记号，那是入冬后冻饿而死的弟兄人数，已经划到了 “三十三”，墨迹被泪水晕开，模糊不清。
他们望着卫城方向，那里的暖阁依旧飘着炊烟，周瑞大人的酒还在温着，英国公府的粮车昨夜已悄悄运出卫城。雪越下越大，盖住了血迹，也盖住了最后一丝希望，营房里的寂静比哗变时的呐喊更让人窒息 —— 他们终究是赢不了那些坐在暖阁里的人。
十一月十五，谢渊回到京师，将大同卫的卷宗重重放在案上。卷宗封面 “德佑大同卫粮荒案” 的字迹力透纸背，墨迹里藏着未干的泪痕，里面夹着未追缴的粮银记录：“山西布政使截留冬粮五千石，转售英国公府，得银三千两，周瑞分赃八百两”，证据链完整，却再也递不到御前。
他取出铜锁，将卷宗锁进书柜最底层，锁芯转动的 “咔哒” 声在寂静的书房格外刺耳。风宪司的缇骑带回消息，周瑞已被调回山西布政使司任参政，粮荒案以 “北元细作煽乱” 定论，三个被斩的士兵成了 “叛贼”。谢渊望着窗外飘落的雪花，忽然想起赵勇信里的话：“弟兄们不怕打仗，怕的是暖阁里的人把我们当草芥。”
他将额头抵在冰冷的书柜上，卷宗的棱角硌着心口。这场博弈他输得彻底，不是输在证据不足，是输在勋贵盘根错节的势力，输在帝王 “维稳” 的权衡，输在 “边关远、朝堂近” 的现实。书柜里的卷宗锁着粮荒的真相，也锁着一个正直官员的无力 —— 有些黑暗，不是凭一腔热血就能照亮的。
片尾
《大吴史?德佑本纪》 载：“德佑三十七年冬十一月，大同卫因粮荒哗变，士兵围营门三日，冻饿