他展开密报，上面 “弓矢朽坏不堪用，士兵冻毙日增，秋饷分毫未到” 的字迹力透纸背，“李彬是李大人的远房侄孙，这绝非巧合！” 岳峰猛地抬头，目光直射李嵩，“若粮饷真已发放，为何士兵要日食半饼？为何粮仓只剩发霉杂粮？为何二十名士兵冻饿而死？”
一连串的质问让殿内鸦雀无声，李嵩的脸色由白转青，手指紧紧攥着袍角，指节泛白。岳峰将密报高举过顶，雪水从甲胄滴落，在金砖上积成小小的水洼：“请陛下彻查李彬，还偏关殉国将士一个公道！”
张懋踏前一步，朱漆朝靴踩在金砖上发出闷响，打断了岳峰的话。“岳都督休要血口喷人！” 他袍袖一甩，语气带着不容置疑的威压，“李彬乃癸酉科进士，历任三州知府，清誉在外，岂会克扣边饷？”
他转向萧桓，躬身道：“逃兵之言不足为信，恐是战败畏罪，故意构陷上官！偏关之失，实因孙谦不善用兵，临阵调度无方，与饷银何干？” 身后的勋贵们纷纷附和，“当斩逃兵以正视听”“严惩守将家属以儆效尤” 的声音此起彼伏，像一张密网要将真相罩住。
英国公府的老臣颤巍巍出列：“陛下，京营兵权不可轻授，岳都督急于查案，恐别有用心。” 话音刚落，又有数名勋贵附议，殿内瞬间分成两派，争论声盖过了风雪声。
谢渊捧着风宪司账册上前，册页翻动间露出密密麻麻的记录。他走到殿中，将账册摊在御案旁，声音沉稳如石：“陛下，风宪司查得山西镇秋饷账目有伪。户部称‘发放银三万两’，然实际到偏关的不足一万，余者被李彬以‘运输损耗’‘仓储费’名义克扣。”
他指着账册上的朱批：“其中五千两存入李嵩门生开设的‘恒通钱庄’，流水记录与李嵩批文笔迹隐隐相合。” 谢渊又呈上驿站回执副本，“孙谦急报被压三日，正是怕此事败露，李彬在太原的亲信已供认不讳。”
账册上的墨迹与血书的惨状相互印证，殿内的争论声渐渐平息，所有人的目光都集中在脸色惨白的李嵩身上。
李嵩脸色瞬间惨白，却猛地叩首在地，额头撞得金砖 “咚” 一声响：“陛下！谢渊与岳峰勾结伪造账目！偏关距太原千里，山路崎岖，运输损耗三成实属常情，何来克扣？”
他抬眼时眼中含泪，声音带着哭腔：“当务之急是派援兵守宁武关，宁武关若破，山西全省危矣！若再纠缠旧账，延误了军情，臣万死难辞其咎！” 说罢，他膝行几步，死死盯着御案上的急报，仿佛那是救命稻草。
“请陛下先定援兵，再查旧案！” 李嵩的声音嘶哑，却带着一丝不易察觉的狡黠，试图将话题从账册上移开。
萧桓望着御案上的急报与账册，一边是血写的 “殉国” 二字，一边是墨迹工整的 “损耗” 记录，眉心拧成了疙瘩。他想起大同卫的惨状，周毅血书上 “冻毙十五人” 的字迹与眼前的 “二十具冻饿尸体” 重叠在一起，心口阵阵发紧。
眼角的余光瞥见张懋腰间玉带 —— 那是英国公府世代相传的信物，玉带的蟠龙纹在烛火下闪着冷光，背后牵连着京营半数将领。他深吸一口气，声音带着疲惫：“岳峰，你觉得该如何？”
岳峰叩首：“臣请调京营一万、蓟辽边军五千驰援宁武关，同时风宪司彻查李彬与秋饷案！” 他的声音掷地有声，带着不容置疑的坚定。
十一月初二夜，李嵩府邸书房灯火通明，银炭烧得正旺，却驱不散室内的寒意。李嵩捏着李彬的密信，指尖因用力而泛白：“风宪司缇骑已到太原，速将账册烧毁，让管账书吏‘畏罪自缢’！切记要做得干净，不留痕迹！”
心腹刚走，张懋推门而入，手中宁武关急报还带着寒气，他将信纸拍在案上：“北元已攻城，守将说最多撑五日。” 李嵩冷笑一声，给自己斟了杯酒：“兵部尚书是我的门生，会商时拖他三日，宁武关若破，责任尽推岳峰便可。”
两人举杯，酒液在杯中晃荡，映出窗外沉沉夜色。偏关的血还未干，城砖上的血迹刚冻成冰，朝堂的算计已暗流汹涌，在风雪中织成一张无形的网，将边关的希望越收越紧。
十一月初二夜，李嵩府邸书房灯火通明，银炭在鎏金炭盆里烧得噼啪作响，火星溅在盆底的青砖上，转瞬熄灭。李嵩捏着李彬的密信，信纸边缘被指腹攥得起了毛边，他盯着 “缇骑已封粮库” 的字样，指尖因用力而泛白：“速去告诉李彬，把账册全烧了，灰烬要拌进灶灰里！让管账书吏‘自缢’前留封认罪书，就说他私吞饷银畏罪自尽 —— 切记，要让他家人看着，半个字都不许往外漏！”
心腹领命退下时，靴底擦过门槛的轻响刚落，张懋已掀帘而入，身上还带着室外的寒气，他将宁武关急报拍在紫檀案上，纸页上 “南城垣塌三丈” 的墨迹被烛火映得发暗：“北