渭水渡口的晨雾还未散尽，驿卒陈苍已勒住了马缰。胯下的黑马喷着响鼻，蹄铁在青石板上敲出清脆的声响，惊飞了柳树上栖息的水鸟。他抬手抹去额头的冷汗，看了眼怀中用蜡封好的竹简——这份来自咸阳的急件，要在三日内送抵千里之外的上郡。
"陈兄，换匹走马再走。"驿站啬夫捧着水囊迎上来，粗布袍子里露出半截铜剑。男人黝黑的脸上刻着风霜，"昨夜刚到的河西骏，脚力比你这匹强多了。"
陈苍接过水囊灌了两口，目光掠过驿站外新铺的夯土路。三个月前这里还是坑洼的泥地，如今已被青黑色的条石铺就，石缝里嵌着熔化的铁水，任凭车马碾轧也不见松动。他想起三年前押送粮草时，车轮陷在泥沼里动弹不得，眼睁睁看着军粮在暴雨中发霉的光景。
"新驿道通了，日子终究是好过了。"啬夫拍着他的肩膀笑，露出缺了颗门牙的牙床，"上个月有个魏国商人，带着一车丝绸走驿道，五日就从大梁到了咸阳，比从前快了整整半月。"
换马时，陈苍注意到驿站墙角堆着的陶管。那些红陶烧制的管道节节相连，顺着路基蜿蜒向远方，管身上还印着"少府监造"的戳记。"这是引渭水的渠？"他忍不住问。
"正是。"啬夫指着不远处的水井，"李丞相亲自来看过，说要让每个驿站都有水喝。你看那井台边的石槽，专门给过往马匹预备的。"
黑马被牵走时依依不舍地刨着蹄子。陈苍抚摸着新马油亮的鬃毛，忽然发现马具上的铜环刻着细密的花纹——那是蜀地特有的云纹，从前只有王公贵族才能享用。"连马嚼子都用蜀铜了？"他惊讶地问。
"如今冶坊的手艺越发好了。"啬夫往马背上的行囊里塞了两块麦饼，"听说用新法子炼的铁，打出来的马蹄铁能走千里路。前阵子有个老车匠，特意赶了辆新车来试路，说这驿道平得能跑马车不颠酒。"
晨光穿透薄雾时，陈苍已策马踏上西行的驿道。车轮碾过石路的轱辘声从身后传来，他回头望见一队满载竹简的牛车，押车的小吏正对着驿站墙上的里程碑计数。那石碑是青灰色的石灰石，上面刻着从咸阳出发的里数，每隔十里便有一块，像串在大地上的珠贝。
行至正午，驿道旁忽然传来喧哗。陈苍勒马望去，只见十几个民夫正用木杠撬动一块巨大的条石，石匠拿着錾子在上面凿刻。走近了才看清，石头上要刻的竟是"弛道"二字，笔锋遒劲如剑。
"官爷行行好，给口水喝。"一个瘸腿的老石匠拄着錾子哀求道。他裸露的胳膊上布满冻疮，"我们是从临淄来的匠人，听说秦国修驿道给的工钱高，就结伴来了。"
陈苍解下水囊递过去，注意到石匠腰间挂着的青铜刻刀。那刀的样式是齐地风格，刀鞘上镶嵌的绿松石却来自西域。"你们的工具倒是特别。"他笑着说。
"这是用秦国的铁打的刀头，齐地的木鞘。"老石匠咧开缺牙的嘴笑，"前阵子在邯郸集市上换的，那赵国商人说，如今各国的匠人都爱用秦国的铁器。"
正说着，远处扬起一阵烟尘。三辆装饰华丽的马车疾驰而来，车帘掀开处，露出个穿着楚地锦袍的商人。"让让！让让！"车夫甩着响鞭大喊，"这批漆器要赶在旬日节前送到咸阳！"
陈苍勒马避让时，瞥见车厢里码放整齐的漆器。那些朱红色的漆盘上绘着凤鸟纹，正是郢都特产。他忽然想起去年冬天，在咸阳集市上看到楚国商人用漆器换秦国的铁器，当时还觉得新奇，如今看来，这驿道上跑的早已不只是公文。
暮色降临时，陈苍抵达了下一处驿站。驿丞正在院子里晾晒竹简，看到他翻身下马，连忙接过那封蜡封的急件。"快！备热水！"驿丞朝里屋大喊，"这位是从咸阳来的信使，估计还没吃饭。"
驿站的土炕还留着余温。陈苍捧着陶碗喝着热汤，听驿丞絮叨近来的新鲜事："昨天来了个燕国的乐师，说要去咸阳献艺，还带了把玉琴，说是走驿道比从前省了一半路程。还有个韩国的医者，背着药箱往陇西去，说那边闹疫病，要赶在大雪封山前送到药材。"
窗外忽然响起驼铃声。陈苍探头望去，只见一队骆驼正跪在驿站门口卸货，领头的胡商正用生硬的秦语清点货物。那些骆驼背上的皮囊里装着香料和宝石，旁边堆着的却是秦国的铁器和丝绸。
"这胡人每月都来。"驿丞顺着他的目光看去，"用西域的香料换咱们的铁釜，再运到邯郸去卖。他说走秦国的驿道最安稳，不像赵国的山路总遇劫匪。"
深夜换马时，陈苍发现马厩里多了匹浑身雪白的良驹。驿卒说那是刚从匈奴换来的战马，脚程比寻常马快三成。"军器监的大人说，有了这等好马，将来传递军情，一日能跑八百里。"年轻的驿卒脸上满是骄傲。
月光洒在驿道上，像铺了层碎银。陈苍策马前行，忽然听见远处传来悠扬的笛声。他循着声音望去，只见驿道旁的山坡上，一个穿着汉服的匈奴少年正吹奏着胡笳，旁边放着半袋秦国的粟米。
"你怎么在这