咸阳宫的铜灯在暮色中次第亮起，将廷议的长案映照得明暗交错。廷尉李斯展开的舆图上，秦国的疆域如猛虎踞坐中原，可当他的玉圭划过东海之滨时，秦王嬴政忽然叩了叩案几："朕听说，琅琊郡的渔船敢往日出之处去了？"
侍立一旁的琅琊郡守额头沁出细汗。三个月前他上报渔民发现无名岛屿的奏报，原以为只会淹没在堆积如山的文书里，没想到竟被陛下记在心上。"回陛下，确有此事。那些渔民从岛上带回了赤色珊瑚，还有能治风湿的异草。"
嬴政指尖在舆图边缘摩挲，青铜剑鞘上的夔龙纹映着他眼底的波澜："传朕旨意，调少府工匠百人往琅琊，造能抵风浪的大船。再从军中选识水性者，与渔民混编船队。"
满朝文武皆露惊愕之色。自商鞅变法以来，秦国的重心始终在耕战二字，函谷关以东的土地才是争夺的焦点。博士淳于越忍不住进言："陛下，海途凶险，耗资巨大，不如......"
"不如困守陆地，让齐楚的船舰在海上笑我大秦无人？"嬴政打断他的话，目光扫过群臣，"当年穆公拓地千里，惠文王收巴蜀，昭襄王破六国合纵，哪一步不是险中求胜？"他抓起案上的赤色珊瑚，那通透的红在烛火下流转，"朕要这东海，也要这珊瑚背后的万里波涛。"
一、琅琊造船坞
琅琊郡的海岸线上，新筑的船坞正吐出第一缕晨雾。少府令章邯踩着木跳板巡视工地，脚下的麻石还带着海露的湿意。工匠们将煮过桐油的樟木拼接起来，斧凿声与海浪拍岸声交织成一片。
"章大人，这龙骨得再加粗三寸。"老工匠徐福用墨斗在木头上弹出直线，他满手老茧的指腹划过木材纹理，"渔民的小舢板遇着大浪就像飘叶，要往深海去，就得学百越人的楼船样式。"
章邯蹲下身查看刚铸好的铁锚，锚爪上的倒刺闪着寒光："徐福师傅，陛下给了半年期限，三十艘船，一艘不能少。"他从袖中取出图纸，上面是墨家弟子绘制的水密舱结构图，"这些隔间要做到滴水不漏，哪怕船身受损，也能浮在海上。"
不远处的沙滩上，校尉赵佗正操练着新招募的水手。两百名士兵与三百名渔民混编成队，前者擅长阵列却晕船，后者水性极佳却不懂号令。"都给我站稳了！"赵佗的皮鞭抽在潮湿的沙地上，"连自家船板都站不稳，还想跟着陛下开疆拓土？"
渔民头目老周抱着酒葫芦嘿嘿笑："赵校尉，这海上的规矩跟陆地不一样。风浪来了，你喊立正也没用。"他往海里扔了块木片，"得看水流，辨鱼群，就像你们看旌旗、听号角。"
三个月后，第一艘"鲸舟"下水时，整个琅琊郡的百姓都来看热闹。这艘长十二丈的大船有两层甲板，首尾雕刻着鲸首鱼尾，十面帆樯在风中舒展如翼。徐福指挥着水手升起主帆，帆布绷紧的刹那，船身缓缓滑入海中，溅起的浪花打湿了岸边孩童的衣襟。
赵佗站在船头，望着海天相接处的雾气，忽然觉得腰间的佩剑似乎轻了些。老周递来一碗海鱼羹："赵校尉，尝尝？这是咱出海人的规矩，讨个平安彩头。"
二、初涉深海
船队首次远航的清晨，琅琊港挤满了送行的人。渔民们往船上抛洒五谷，妇人抱着孩子念叨着海神保佑，章邯站在码头，将一枚虎符交给赵佗："陛下说了，遇岛则绘其形，见人则问其俗，若是......"他顿了顿，"若是三个月未归，便会再派船队接应。"
赵佗将虎符系在腰间，转身登上跳板。老周正指挥水手装载淡水和干粮，陶罐里的咸菜与咸鱼散发着独特的气味。"赵校尉，咱先往东南走，那边鱼多，说不定能碰着当年齐人说的三神山。"
船队驶出河口时，岸边的人影渐渐缩成黑点。起初几日风平浪静，士兵们学着渔民撒网捕鱼，看海鸥在船尾盘旋。可到了第五天，乌云突然从海平面压来，巨浪像猛兽般拍打着船身。
"落帆！落帆！"老周的吼声被风雨撕碎。赵佗被颠得撞在桅杆上，看见有士兵正抱着船舷呕吐，而渔民们却赤脚在甲板上奔跑，熟练地调整着帆索。一个巨浪袭来，甲板上的木桶滚得四处都是，有个年轻水手没抓稳，惊呼着坠入海中。
"救人！"赵佗拔剑斩断系锚的绳索，却被老周死死拉住。"不能救！"老周的脸被雨水冲刷得发白，"现在放小艇，就是两个都活不成！"他指向远处，"看他能不能抓住那根浮木！"
幸运的是，落水的水手抓住了漂荡的木桶。当其他船只赶来将他捞起时，赵佗才发现自己的手心早已被剑柄硌出血痕。风雨过后，夕阳将海面染成金红，幸存的水手们围着篝火烤衣服，谁都没再说话。
"这就是大海。"老周往火堆里添了块木头，火星噼啪溅起，"它能给你鱼获，也能吞掉整条船。当年我爹就是在这样的浪里没的。"他从怀里掏出块晒干的海马，"但只要活着回来，就能带些稀罕物给娃们。"
三、无名之岛
第十四天清晨，了望的水手突然高喊："有岛！"