栎阳城的风，带着渭水的湿气，却吹不散卫鞅眉宇间的凝重。他站在城楼上，望着远处演武场的方向，那里本该是杀声震天，此刻却只剩下稀稀拉拉的呼喝，像极了垂暮老人的喘息。三日前，边境传来急报，赵国小股骑兵越界劫掠，秦军斥候竟被对方追得丢了旗号，回来的士兵个个垂头丧气，连甲胄都歪歪扭扭——这若是放在十年前，光是丢了旗号这一条，就足够让整个斥候队自请军法。
“商君，演武场的兵丁们，连最基本的阵型都快忘了。”身后传来副将赵亢的声音，这位跟着卫鞅打了多年仗的老将，此刻声音里满是痛心，“前几日抽查弓弩营，十人中竟有三人拉不开满弓，还有两个连箭靶都瞄不准。”
卫鞅转过身，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑。这把剑跟着他在河西战场上斩过魏将，也曾在变法初期劈开旧贵族的阻挠，可如今，他却觉得比任何时候都沉重。孝公驾崩后那几年的动荡，旧贵族趁机在军中安插亲信，克扣军饷、松弛训练，曾经令列国闻风丧胆的秦军，竟像被蛀空的堤坝，看似依旧坚固，实则早已危机四伏。
“不能再等了。”卫鞅的声音斩钉截铁，“传我命令，三日之内，各军推举二十岁至三十岁的年轻将官，无论出身，只看三样——勇力、智谋、心志。我要亲自选拔。”
赵亢一愣：“商君，这怕是会得罪不少人。那些世家出身的将官……”
“秦国的军队，是用来保家卫国的，不是给世家子弟镀金的。”卫鞅打断他，目光锐利如刀，“若有人敢阻挠，以通敌论处。”
三日后，演武场被临时改造成了选拔场。三百多名年轻将官列队而立，有穿着精致甲胄的贵族子弟，也有一身粗布战袍、手上满是老茧的普通士兵，个个神色紧张，却又难掩兴奋。卫鞅坐在高台上，身旁放着三样东西：一张两石强弓，一副打乱的兵阵图，还有一盆烧得正旺的炭火。
“第一关，挽弓。”卫鞅的声音透过寒风传遍全场，“能拉开两石弓，且百步外射中靶心者，留下。”
一阵骚动后，不少人面露难色。两石弓在秦军里已是强弓标准，寻常士兵能拉开一石五就算不错。只见一个身材高大的年轻人率先出列，他皮肤黝黑，甲胄上还带着蹭掉的漆，正是前几日被赵国骑兵追得丢了旗号的斥候队小队长，名叫蒙骜。他走到强弓前，深吸一口气，双臂肌肉贲张，“嘿”地一声，竟将弓拉成了满月，松手时，箭矢如流星般射出，正中百步外靶心的红心。
“好！”卫鞅微微颔首。
紧接着，又有几人陆续通过，其中既有贵族子弟，也有寒门士兵。但更多的人只能拉到半满，或是脱靶，垂头丧气地退到了场外。第一关下来，三百人只剩了不到五十。
“第二关，识阵。”卫鞅让人将打乱的兵阵图铺开，“半个时辰内，能复原‘鱼鳞阵’者，留下。”
鱼鳞阵是秦军常用的冲锋阵法，看似简单，实则暗藏变化，需要对各兵种配合、地形利用有深刻理解。不少人对着图纸抓耳挠腮，唯有几个年轻人沉着冷静。一个名叫王龁的年轻人，出身军户，父亲曾是河西之战的百夫长，他只用了三刻钟，就将阵图复原得丝毫不差，连卫鞅特意留下的两处陷阱都指了出来。
“你父亲是谁？”卫鞅问道。
“家父王贲，十年前战死于河西。”王龁腰杆挺得笔直，“他临终前说，商君的新法，能让我这样的军户儿子也有出头之日。”
卫鞅心中一动，点了点头：“留下。”
最后一关，是心志。卫鞅让人将炭火盆端到剩下的二十人面前：“伸手，放在火上，坚持一炷香。”
这下连赵亢都惊住了，低声道：“商君，这会不会太……”
“军人的手，既要握得住刀，也要忍得住痛。”卫鞅目不斜视，“连这点火灼之痛都受不住，将来在战场上，如何能顶住敌军的箭雨？”
第一个伸手的是蒙骜。他眼神坚定，将手掌缓缓放在炭火上方，火苗舔舐着他的皮肤，发出“滋滋”的声响，一股焦糊味散开。他牙关紧咬，额头渗出冷汗，却始终没有缩回手。接着，王龁也伸了手，还有几个年轻人，有的龇牙咧嘴，有的脸色惨白，但竟无一人退缩。唯有两个贵族子弟，刚把手靠近就尖叫着缩了回去，被卫鞅冷冷地看了一眼，灰溜溜地离场了。
一炷香燃尽，留下的十二人，手掌都被灼得通红，有的甚至起了水泡，却个个昂首挺胸。卫鞅站起身，走到他们面前，声音带着一丝难得的温和：“从今日起，你们便是秦军的‘锐士将’，直接归我调遣。”
消息传开，朝堂上顿时炸开了锅。甘龙的侄子甘成，本是骑兵营的偏将，因没通过选拔，在家中大发脾气，甘龙则在朝堂上弹劾卫鞅“滥用私刑，轻慢贵族”。新君驷却只是淡淡一句：“商君练兵，为的是秦国，此事不必再议。”
卫鞅知道，选拔只是第一步，真正的重塑，从训练开始。他将十二名锐士将分成三组，分别负责步兵、骑兵、弓弩营，自己则亲自制定