怀柔镇的炊烟在暮色里连成一片，像条乳白的带子缠在山坳里。
也平牵着苏和的手走进镇口时，卖糖葫芦的老汉正收摊，竹签上的红果子在灯笼下闪着光，倒让他想起阿娅小时候偷摘沙棘果的样子——那时她才到他腰际，攥着满手通红的果子跑过来，汁水顺着指缝往下滴，说要给父汗泡酒喝。
“先找家客栈歇脚。”也平停在一家挂着“迎客来”幌子的店门前，抬头看了看二楼的窗户，“阿娅和琪亚娜姐姐一样，经不起折腾。”
苏和往店里瞅了瞅，见掌柜正用抹布擦着柜台，便点了点头：“我去问有没有上房，你先带她们进来。”
也平转身去扶阿依娜，却见阿娅正望着路边货郎担上的花布出神。那布是水红色的，上面绣着缠枝莲，风一吹，布角扫过她的手背，她像被烫着似的缩回手，脸上飞起两朵红晕。
“喜欢？”也平走到她身边，顺着她的目光看去，忽然想起阿娅今年已经十六了。肯特山下的医婆给她治下体的伤时说过，那处的疤是长好了，可子宫里的寒症，得靠温养，急不来。
阿娅摇摇头，往他身后躲了躲：“不喜欢，太艳了。”
也平却笑了，从怀里摸出几枚碎银子递给货郎：“把那匹红布包起来。”他转头看阿娅，见她眼睛瞪得圆圆的，便揉了揉她的头发，“等你身子好利索了，让苏和给你做件新衣裳，像汉人姑娘那样，绣上你喜欢的沙棘花。”
阿娅的脸更红了，攥着他的袖子小声说：“我才不要穿汉人的衣裳。”可嘴角却翘得老高，眼里的光比货郎担上的灯笼还亮。
进了客栈，苏和已经订好了两间上房。阿依娜扶着阿娅先上楼，也平拎着包袱跟在后面，听见阿娅在楼梯上轻声问：“二姐，你说北京的太医，会不会比肯特山下的医婆？”
“肯定厉害。”
阿依娜的声音带着笑意，“皇上家的大夫，连龙胎都能保住，还治不好咱们阿娅？”
也平站在楼梯口，听着她们的对话，心里那点悬着的石头落了地。他转头见苏和正往桌上摆刚买的点心，便走过去坐下，拿起块芙蓉糕递给他：“尝尝，看比草原的奶糕甜不甜。”
苏和咬了一小口，眉头皱了皱：“太腻了，还是沙棘干好。”他忽然想起什么，从包袱里掏出个油纸包，“老大夫给的艾草，我去厨房借个陶罐，给阿娅煎上。”
也平看着他的背影消失在厨房门口，忽然觉得这客栈的烛火格外暖。
他想起小时候在肯特山，父汗也是这样，总把最好的肉干留给阿妈，自己啃着硬邦邦的麦饼。那时他不懂，只觉得父汗偏心，直到后来在青柴沟看见苏和把唯一的窝窝头塞给阿娅，才忽然明白——男人的疼惜，从来都藏在不起眼的地方。
“在想什么？”阿依娜不知何时下了楼，手里捧着个粗瓷碗，里面盛着刚温好的米酒。她把碗往也平面前推了推，“喝点暖暖身子，怀柔的夜里比山里凉。”
也平端起碗喝了口，米酒的甜混着点酸，像极了沙棘酿的酒。“在想父汗。”他说，视线落在窗外的灯笼上，“想他要是还在，见了阿禾，会不会喜欢。”
阿依娜笑了，拿起块点心掰碎了喂给桌下的老马——他们把马牵进了客栈后院，怕夜里被偷。“你父汗啊，见了苏和这样的好孩子，指定要拉着喝三碗酒。”她顿了顿，目光落在也平脸上，忽然叹了口气，“也平你小子，是真长大了。”
也平愣了愣：“咋突然说这个？”
“刚才在山口，你说要让皇上还阿娅的债，说要带我们回瓦剌拢部落。”阿依娜的手指在碗沿划着圈，“那语气，那眼神，跟你父汗当年一模一样。”
她想起那年父汗得知她流产，红着眼圈拍着桌子说要踏平明朝边境的样子；想起父汗临终前拉着也平的手，说“草原的孩子，骨头得比沙棘枝还硬”的样子。时光好像绕了个圈，当年那个跟在父汗身后跑的小不点，如今也能挺直腰杆护着一家人了。
“我哪有父汗厉害。”也平挠了挠头，脸上有点热，“父汗能让所有部落都服他，我现在连瓦剌都没回去呢。”
“厉害不在眼下，在心里。”阿依娜往他碗里添了点酒，“你父汗常说，能扛事的男人，不是拳头硬，是心硬——再难的坎，心里不慌，脚下就稳。你今天背着阿娅说‘一定有办法’的时候，我就知道，你心里的那根骨头，长硬了。”
也平没说话，只是把碗里的酒一饮而尽。
米酒的热流从喉咙淌到心里，暖得他眼眶有点发潮。他忽然想起父汗的葬礼，草原上的风刮得像刀子，大姐抱着他，阿依娜抱着阿娅，三个女人哭得直不起腰，是他攥着父汗留下的短刀，说“我是男人，我来护着你们”。那时他才十岁，话都说不利索，可此刻想起来，那股子执拗，倒和今天一模一样。
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“对了，”也平忽然想起什么，从怀里掏出那匹红