汴梁城如同被扣在一口烧红的巨釜之中。
烈日灼烤着朱雀御街的青石板，蒸腾起扭曲视线的热浪。
金水河浑浊的河水裹挟着汗腥与脂粉的浊气，在州桥下缓慢蠕动。
蝉鸣聒噪如沸，撕扯着沉闷的空气。
然而，比这酷暑更令人窒息的，是紫宸殿内弥漫的、如同凝结油脂般的死寂与…一丝难以言喻的、带着海腥味的躁动。
赵桓斜倚在蟠龙宝座之上，明黄常服的后背已被汗水浸透一片深色。
他指尖烦躁地敲击着冰冷的螭首扶手，目光扫过丹陛之下。
阶下群臣鹄立如林，绯紫青绿各色官袍在闷热中黏腻地贴在身上，人人面色潮红，汗珠顺着鬓角滚落，却无人敢抬手擦拭。殿内唯有更漏滴答，声声敲在紧绷的神经上。
“陛下！”鸿胪寺卿朱胜非手持玉笏，声音因激动而微微发颤，“倭国遣唐使…不！遣宋使平清盛…率使团三百人！乘巨舶十艘！已抵明州（宁波）！献…献金砂千斤！珊瑚树十株！珍珠百斛！倭刀千柄！并…并倭国国主亲笔国书！乞求…重开‘勘合贸易’！永结…甥舅之好！”
“倭国？”赵桓眉峰微挑，眼中掠过一丝诧异与…不易察觉的玩味。
自唐末遣唐使断绝，倭国闭关锁国已近百年。
如今竟主动来朝？
他指尖无意识地摩挲着龙椅扶手上冰冷的鳞片，“平清盛…何许人也？”
“禀陛下！”枢密院副使张叔夜踏前一步，须发如银戟，声音沉凝如铁，“平清盛…倭国伊势平氏家主！其人…枭雄之姿！
近年以摄津国为根基，拥兵自重，剿灭源氏，威震关西！
此番遣使…恐非单纯朝贡！其国书…言辞谦卑，然贡礼之中…竟有倭国特制‘八幡大菩萨’金佛一尊！高逾丈许！
此…分明是僭越！试探我大宋…虚实！”
“试探？”赵桓嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“区区倭国…也配？”
他目光扫过阶下那些眼观鼻鼻观心的重臣，秦桧低眉顺目，万俟卨嘴角噙着一丝若有若无的阴笑，李纲眉头紧锁…各怀鬼胎！
这倭国使团…来得倒是时候！正好…给这潭死水…扔块石头！
“传旨！”赵桓声音陡然拔高，“着明州府…以亲王礼遇！迎倭国使团入京！
沿途…严加护卫！不得有失！
朕…倒要看看…这平清盛…葫芦里…卖的什么药！”
六月十五，汴梁城西，金明池。
千顷碧波在烈日下蒸腾着氤氲水汽。
龙舟竞渡的彩旗尚未撤尽，此刻却被肃杀的禁军阵列取代。
池畔杨柳低垂，蝉鸣嘶哑。
池心巨大的“水殿”龙舟之上，旌旗招展，甲士林立。
赵桓端坐于船楼最高处的明黄华盖之下，两侧文武重臣肃立。
无数汴梁百姓被驱赶至岸边远处，踮脚引颈，如同被围观的猴戏。
“倭国…使臣平清盛…觐见大宋皇帝陛下——！”鸿胪寺赞礼官尖利的声音撕裂沉闷的空气！
鼓乐齐鸣！
一艘装饰着狰狞鬼面、悬挂“日之丸”白幡的倭国遣宋船缓缓靠拢龙舟。
船板放下，一队身着奇异服饰的倭人踏浪而来！为首者，年约四旬，身形矮壮敦实，却步伐沉稳如山！
他未着官服，只一身玄色“直垂”（武士礼服），外罩绣有平氏家纹“扬羽蝶”的墨色“羽织”，腰间斜挎一长一短两柄鲨鱼皮鞘倭刀！
正是平清盛！他面容方正，肤色黝黑如铁，浓眉下那双细长的眼眸开合间精光爆射，如同淬毒的针！
身后随行武士皆着“胴丸”皮甲，手持朱漆长弓或薙刀，眼神凶戾如鹰犬，浑身散发着浓烈的海腥与…血腥气！
平清盛踏上龙舟甲板，无视两侧禁军森然的刀戟，目光如电，直刺船楼最高处那抹明黄！
他嘴角勾起一丝微不可查的、带着野性征服欲的弧度，随即深深躬身，以生硬的汉话高声道：“倭国…伊势守平清盛！奉我主鸟羽法皇之命！敬献…薄礼！恭祝大宋皇帝陛下…万寿无疆！大宋…江山永固！”
他声音洪亮，带着一种刻意模仿的谦卑，却掩不住骨子里的桀骜与…挑衅！
贡礼被一一抬上甲板。
金砂耀眼！珊瑚如血！
珍珠堆叠如雪！
更有一尊通体鎏金、面目狰狞的“八幡大菩萨”坐像，在烈日下散发着令人心悸的邪异光芒！
倭国武士抬着贡品，脚步沉重，甲叶铿锵，每一步都如同踏在宋臣的心坎上！
“平使君…远来辛苦。”赵桓声音平淡，目光却如鹰隼般锁死平清盛，“赐座。”
平清盛谢恩落座，腰背挺直如标枪。
他目光扫过赵桓身侧那些或倨傲、或审视、或隐含敌意的宋臣，嘴角那丝弧度更深。
他忽然