武乡试乃国家抡才大典，每三年一科，于子、卯、午、酉之秋举行，故又称“秋闱”。
其期由朝廷钦定，考场设于各行省省城，汇聚一省武学精英，竞争极为激烈。
所幸，海州城作为东南重镇，亦设有分考点，这为江暮云等海州籍的武童生免去了长途跋涉之苦。
此次武乡试，依旧分为内外两场。
外场考校弓马武艺，拉硬弓、舞大刀、掇石锁，检验膂力；骑马射箭、步下射箭，考较精准。
内场则测试兵书策论，考察文韬武略。整个考试流程将持续数日，是对考生体力、武艺、意志和文采的全方位考验。
这一日，振威武馆门口，人头攒动，气氛热烈而紧张。馆主张严亲自带队，馆内弟子几乎倾巢而出，为即将奔赴考场的江暮云等几位师兄送行。
江暮云站在人群中央，身着为考试新制的靛蓝色劲装，更衬得身姿挺拔，英气勃发。
他背上背着知府赏赐的精铁长弓，腰挎雕翎箭壶，手中提着那根镔铁点钢棍，身旁还拴着那匹神骏的西域良驹。这一身行头，引得不少师兄弟投来羡慕的目光。
他脸上带着惯有的阳光而沉稳的笑容，与前来送行的师兄弟们一一抱拳告别，感谢他们的鼓励。
但那双锐利的眼眸深处，却藏着一丝不易察觉的凝重和志在必得的决心。
邵庭也站在送行的人群中，穿着一身常见的月白长衫，气质清雅，在众多武馆弟子中显得格格不入，却又异常醒目。
他安静地看着哥哥，脸上带着恰到好处的为兄长骄傲和祝福的浅笑。
然而，他的内心，却远不如表面那般平静。
哥哥若能考中武举人，他自然是发自内心地为他高兴自豪。那是哥哥一直以来的梦想，也是他们兄弟改变命运的重要一步。
可是……举人之后呢？
按照惯例，武举人便有资格在次年春天，前往京城参加更高一级的武会试。
那是真正的天子堂前较量，汇聚全国英才，一旦脱颖而出，便是鲤鱼跃龙门，前程似锦。
京城……
想到这两个字，邵庭的心便不由自主地沉了下去。
那是一个权力交织、风云翻涌的地方，充满了机遇，也遍布着陷阱。
他历经世事，早已厌倦了那种在权势漩涡中周旋、如履薄冰的生活。
他此生所求，不过是凭借医术安身立命，积攒足够的钱财，与哥哥在这广袤天地间寻一处安静院落，过平淡却温馨的日子。
他进入仁心堂，努力学习，积累名声，初衷也是为了更好地守护他们兄弟二人的未来，而非为了走向那更高、也更危险的庙堂。
如果哥哥真的去了京城，他们势必会分离。而京城的诱惑与风险……他不敢深想。
“庭儿，”江暮云终于走到了邵庭面前，他低头看着弟弟，眼神温和，带着一丝不易察觉的眷恋，“哥哥走了，你在家要照顾好自己。”
邵庭压下心头的万千思绪，抬起头，展露出一个无比纯粹和依赖的笑容，用力点了点头：
“嗯！哥哥放心去考，我一定会好好的。哥哥也要保重身体，尽力就好，不要太勉强自己。”
江暮云看着弟弟清澈的眼眸，心中暖流涌动，他伸出手，想像往常一样揉揉弟弟的头发，但手伸到半空，看到周围众多目光，又有些不好意思地收了回来，只重重地拍了拍邵庭的肩膀：
“等哥哥好消息！”
说完，他深吸一口气，毅然转身，利落地翻身上马。
骏马扬蹄，发出一声嘹亮的嘶鸣。
江暮云端坐马背，朝着送行的人群最后抱拳一礼，随即一拉缰绳，汇入其他考生的队伍之中，向着省城考场的方西，绝尘而去。
邵庭站在原地，一直目送着那个挺拔的背影消失在街道的拐角，脸上的笑容才渐渐淡去，化作一声几不可闻的轻叹。
眼底深处，掠过一丝复杂的迷茫与忧虑。
罢了……现在想这些还为时过早。眼下最重要的，是祈祷哥哥能平安顺利地通过这场考试。
至于将来，走一步看一步吧。
他相信，无论前路如何，他总有办法将哥哥牢牢地留在自己身边。
*
省城考场上，旌旗招展，气氛肃杀。
武乡试的外场考核，采用的是残酷的逐项淘汰制。
考生需依次通过拉硬弓、舞大刀、掇石锁的力量测试，以及骑马射箭、步下射箭的技巧考核。
任何一项未能达到标准，便当场黜落，失去继续考试的资格，三年的苦等与准备便付诸东流。
考场之上，呼喝声、弓弦声、马蹄声、考官喊名声此起彼伏，空气中弥漫着汗水、尘土与紧张的气息。
不断有考生因力竭、失准或失误而黯然离场。
江暮云深吸