宁凡披甲执笔，案前堆满来自六部的折卷。御史台奏章与兵部条陈叠在一起，墨香与寒铁气混杂，带着某种将临之变的肃意。
沈彦与李策对立而坐，神情各异。
沈彦翻开折页，低声道：“江南清丈后，漕税已增三成。然河道疏浚迟缓，若漕银北运，需经三省之界。其间水闸老旧，贪吏盘剥，恐半数入海未至京仓。”
李策接言：“臣以为，应立‘漕监道’，以中枢专员掌管漕运之途。凡税银、米粮，皆过中署封验，不得地方擅调。如此可防截留。”
宁凡指尖轻敲案面，声音不高，却沉若钟声。
“漕监道——此法可行。”
他目光一转，看向李策：“但若监道仅驻中途，仍可受制地方。朕要的是铁线贯境，令银不失粒，米不滞舟。”
沈彦略思：“陛下意欲以中枢直辖漕道？”
宁凡点头：“北疆军屯缺饷，边仓空虚。若漕银能直抵朔州，不经中转，则可三月之内补足一线军资。”
李策迟疑：“如此，恐触诸藩地利之利。江北郡守、运司、仓曹皆以漕税为生，断其源，则旧权震动。”
宁凡笑了笑，笑意冷寂：“法若不震旧利，何以安新治？”
殿中一时寂静。
——
翌日，漕监道诏书颁行。
“自江南运道至北疆边仓，设漕监道三十四站，皆由中枢直派官吏监印。凡漕银、漕粮、军饷之物，未经监印，不得启运。”
同时，御史台派三十六名御史随道巡查，文武分途。
此令一出，朝野震动。
许多旧官暗地叹息：“陛下此举，真要动根本了。”
——
江南漕口。
乌篷船密布，漕银封箱叠如山。河水因初冬而寒，晨雾笼罩，千桅林立。
一名新任漕监站官整衣立于岸头。风拂其衣角，印着“中枢监印”四字的红帛在阳光下猎猎。
“封箱、过秤、验印、启运——无失。”
官声如刀。
老漕吏看在眼中，心中五味杂陈。多年来，漕运银两中“磨损”几成默许，今晨忽见此景，竟生出一种近乎惧的敬。
船起锚，水声拍岸。数百艘漕舟排成长龙，缓缓驶向北方。
沿途，雾未散尽，白鹭惊飞，河面寒光粼粼。
——
与此同时，北疆。
风雪初临，朔州外三百里，军屯之地，一望无垠。
天际的云压得极低，似要塌下来。雪落在旌旗上，覆盖了褪色的墨字“镇北”。
大营中，炊烟稀薄。士卒挤在营棚内烤火，炉中柴少，火色微红。
统军沈泽立于高岗之上，披甲望远，神情凝重。
副将急步来报：“统领，京中言漕银三十万两已启运，但未至，军饷已绝一旬。”
沈泽目光如铁：“再绝一旬，便是死战。”
他咬牙，低声道：“传令，屯田令复起。”
副将怔住：“此时冰封，何田可种？”
“冻地可刨。”
“若无粮？”
“人吃马草，马吃冰草根。”
沈泽的声音冷厉，带着血气中生的决断。
“但凡守北疆者，皆以命为粮。”
——
夜幕降临。
朔州军营的火堆映红风雪，万千甲胄在火光中闪着黯淡的光。
一名年轻士卒手指冻裂，仍在修筑土垒。他抬头望着远处的天光，低声自语：“听说朝中清丈出了银，我们是不是能活到春天？”
旁边老兵苦笑：“只要那银真能到。”
——
漕道途中，船行至淮口，突遇拦检。
地方郡吏带兵查封，声称“奉地法例行查”。
漕监道使冷声道：“此漕属中枢直辖，地方无权干预。”
郡吏冷笑：“此地乃我辖境，怎能不验？再者，你们北送之银，可知我江北税仓何在？若有差错，谁担？”
对峙片刻，双方僵持。
就在此时，前线传令兵飞驰而来，递上一道明黄符牒。
符上印章为“御前督印”。
漕监道使展开符牒，朗声宣读：“奉圣旨——凡阻漕运者，以扰国律论，罪同贼叛。”
全场静止。
郡吏面色惨白。
“此……此是陛下亲印？”
“正是。”
刹那，谁也不敢再言。
漕船重新启航，浪花卷起，拍打河堤。
天光透云而下，照在那一道明黄印文上，像是照在一条通往北疆的金线。
——
京中。
宁凡立于舆图之前。御史台、兵部、工部