“说起来，”凯撒放下酒杯，冰蓝色的眼眸带着一丝促狭的笑意，看向源稚生，“源局长，有没有人说过，你很像一种动物？”
源稚生微微一怔，不明所以：“动物？”
“象龟啊！”芬格尔抢着回答，嘴里塞满了食物，“就那种……背着重重的壳，看着慢吞吞的，其实特别能活，特别扛造！整天想着往海边爬，但爬了一辈子可能还在原地打转的那种大海龟！”他手舞足蹈地比划着。
乌鸦和夜叉同时喷笑出声，又赶紧憋住，表情扭曲。樱的嘴角也几不可察地向上弯了一下。源稚生愕然，随即哭笑不得。象龟？这个比喻……
“背负重壳，向往大海，却身不由己……”凯撒慢悠悠地补充，眼神变得有些深邃，“源局长守护着偌大的蛇岐八家，如同背负着沉重的龟甲。梦想着远方的海滩与自由，却被责任牢牢钉在这里。这个称呼，意外地贴切呢。”他举杯，“敬我们负重前行的‘象龟’局长？”
源稚生端着酒杯的手停在半空。凯撒的话语，像一把钥匙，精准地打开了他内心某个被深锁的角落。象龟……背负着沉重的壳，向往着大海的自由，却只能在方寸之地徒劳挣扎……这何尝不是他源稚生最真实的写照？
守护家族的使命，如同那坚硬的龟甲，给予他力量，却也禁锢着他的脚步。蒙塔利维海滩的阳光、海风、自由贩卖防晒油的梦想……在橘政宗的期望、绘梨衣的未来、蛇岐八家的责任面前，显得如此遥远和不切实际。他一直在挣扎，却从未真正挣脱。
一丝苦涩，混合着清酒的辛辣，在舌尖蔓延开。源稚生看着杯中晃动的清亮液体，沉默了片刻。然后，在众人略带惊讶的目光中，他缓缓地、自嘲般地勾起唇角，那笑容里有无奈，有苦涩，竟也有一丝奇异的释然。
“象龟么……”他低声重复了一遍，仿佛在咀嚼这个词的滋味。最终，他抬起头，迎着凯撒的目光，坦然地举起了酒杯，将那份深埋心底的宿命感，融入了这杯清酒之中。
“敬……象龟。”源稚生的声音低沉而平静，却带着一种直面宿命的坦然。清脆的碰杯声在小小的隔间里响起，凯撒的杯沿轻触他的杯壁，紧接着是芬格尔大大咧咧的啤酒杯撞上来，然后是楚子航沉默但坚定的杯底轻碰。夏弥也笑嘻嘻地举起她的橙汁，加入了这场特殊的“致敬”。
清冽的酒液滑入喉咙，带来的不再是屈辱后的紧绷，而是一种奇异的松弛感。那层名为“执行局局长”和“天照命”的冰冷外壳，仿佛在这自嘲的碰杯声中裂开了一道缝隙，露出了内里那个疲惫而真实的灵魂。源稚生看着眼前这群来自卡塞尔学院的“怪物”：傲慢张扬却洞察人心的凯撒，沉默如刀却情愫暗藏的楚子航，扮猪吃虎、力量深不可测的夏弥，看似没心没肺实则心思活络的芬格尔，还有角落里那个依旧沉默、眼神却似乎不再那么空洞的路明非……他们身上有种他不曾拥有、或者说早已被责任磨灭的东西——一种近乎肆意的生命力，一种敢于挑战规则、甚至颠覆认知的勇气。
“其实……”源稚生放下酒杯，指尖无意识地摩挲着温润的杯壁，目光投向窗外巷弄深处沉沉的夜色，仿佛在自言自语，又像是在对这群刚刚还剑拔弩张的“敌人”倾诉，“有时候，真的很羡慕你们。”他的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和向往。
“羡慕？”凯撒挑眉，饶有兴致地替众人发问，“羡慕我们什么？可以满世界追着龙砍？还是羡慕我们……不用背着一个叫‘蛇岐八家’的龟壳？”
源稚生没有直接回答，只是轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩的弧度：“羡慕你们……可以活得如此……‘自由’。像风一样，想去哪里就去哪里，想做什么就做什么。不必每一步都如履薄冰，不必每一个决定都背负着千百年的传统和无数人的期望。”他顿了顿，目光扫过夏弥和楚子航，“羡慕你们……可以如此坦然地……做自己。”他看到了夏弥在楚子航面前毫不掩饰的依赖和狡黠，看到了楚子航沉默下那份对夏弥的纵容和保护，那是一种建立在强大实力和相互信任基础上的、近乎奢侈的“真实”。
“做自己？”夏弥歪着头，琥珀色的眼睛在灯光下亮晶晶的，她舀了一勺茶碗蒸，满足地送入口中，含糊不清地说，“源师兄，你现在不就在做自己吗？一只想爬去海边的象龟，那也是象龟啊！”她的语气天真又带着点残忍的直率，“总比那些连自己是什么都不知道、或者明明不想当乌龟却偏要装得跟石头一样的家伙强多了吧？”她的目光意有所指地扫过关东支部的方向。
源稚生微微一怔，随即失笑。夏弥的话像一把钝刀子，割开了虚伪，却也带着一种奇特的治愈感。是啊，至少他知道自己是谁，知道自己想要什么，哪怕那自由遥不可及。他再次端起酒杯，这次是主动向夏弥举杯：“夏弥小姐……一针见血。敬……自知之明。”
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夏弥笑嘻嘻地端起橙汁跟他碰了一下：“敬自由！虽然源师兄你的自由暂时还在龟壳里。”她的话引得芬格