路明非迎着楚子航的目光，脸上的笑容越发灿烂，甚至还带上了点挑衅。他无视了夏弥快要喷火的眼神，慢悠悠地踱到楚子航身边，极其自然地伸手揽住了楚子航的肩膀，动作亲昵得让夏弥瞬间瞪大了眼睛。
“师兄，”路明非的声音不大，却清晰地传遍整个篝火圈，带着一种不容置疑的宣告，“别听她瞎告状。女人嘛，就是麻烦。”他顿了顿，无视夏弥倒吸冷气的嘶声，继续道，语气轻松得像在讨论明天早饭吃什么，“今晚帐篷挤，咱俩一起睡，暖和。”
整个营地瞬间安静得只剩下篝火的噼啪声。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在楚子航身上。
楚子航侧过头，看了看路明非搭在自己肩上的手，又看了看路明非如同撒娇的样子，反正他也是独自一人休息，他沉默了一秒钟，然后极其自然地点了下头，薄唇微启，吐出一个清晰的字：
“好。”
“轰——”营地里的空气仿佛被点燃了。夏弥彻底石化，小嘴张成了“O”型，指着路明非的手指僵在半空，熔金色的眼睛里充满了难以置信的震惊和“你们俩什么时候勾搭上了”的控诉。芬格尔的闷笑声变成了毫不掩饰的、捶地的狂笑。其他学员也是表情各异，精彩纷呈，有憋笑的，有同情的（对夏弥），有恍然大悟的（原来路师兄好这口？），还有纯粹看傻眼的。
路明非得意地朝呆若木鸡的夏弥挑了挑眉，松开楚子航，转身就往分配好的帐篷走去，背影写满了“胜利者的从容”。
“路明非！楚子航！你们两个混蛋！给我等着！”夏弥终于从石化中恢复，发出一声羞愤欲绝的尖叫，气得在原地直跺脚，却拿那两个已经达成共识的家伙毫无办法，只能狠狠瞪了一眼旁边笑得快岔气的芬格尔，然后气鼓鼓地冲向自己的帐篷，路过白川龙介时还丢下一句，“小白！管管他们啊！”便一头钻了进去，把帐篷门帘摔得啪啪响。
白川龙介正坐在稍远一点的一块毛毡上，捧着一杯热茶。他银色的发丝在篝火映照下泛着柔和的光晕，脸上带着温和却有些疏离的笑意，仿佛刚才那场闹剧只是背景噪音。他听到夏弥的控诉，只是无奈地摇了摇头，对着她消失的帐篷门帘轻声道：“妹妹，早些休息。”语气平静得没有一丝波澜。
施耐德教授将刚才那场闹剧尽收眼底，脸上依旧是那副岩石般冷硬的表情，只是眼底深处掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的疲惫。年轻人充沛的精力，即使是用来胡闹，在这种压抑的环境下也显得如此……奢侈。
他清了清嗓子，那如同砂纸摩擦的粗粝声音瞬间压下了营地里残存的窃笑和议论。
“肃静！”施耐德的目光扫过全场，带着执行部长特有的威严，“今天的搜索，结果在预料之内。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的沉重：“敌人狡猾，目标隐蔽。但这绝不是我们懈怠的理由！记住，我们是在与时间赛跑，与一头正在黑暗中蜕变、成长的怪物赛跑！每一分懈怠，都可能在未来付出百倍千倍的鲜血代价！”
篝火的光芒在他脸上跳动，映照出深刻的皱纹和紧绷的下颌线条。
“挫败感？谁都有！但卡塞尔学院的字典里，没有‘放弃’这两个字！今天没有找到，那就明天继续找！明天找不到，那就后天！挖地三尺，也要把那唯一的线索揪出来！”他猛地提高了音量，如同战鼓擂响，“现在，所有人，立刻休息！恢复体力！明天拂晓，继续任务！解散！”
命令简洁有力，带着不容置疑的铁血意志。学员们脸上的嬉笑和倦怠瞬间被肃然取代，纷纷起身，动作利落地收拾好东西，各自走向分配的帐篷。篝火旁很快只剩下跳动的火焰和负责守夜学员的身影。
施耐德看着迅速恢复秩序、陷入沉寂的营地，在原地站了片刻。他转身走向自己的帐篷，脚步沉稳，但每一步都仿佛踏在沉重的铁砧之上。
夜渐深沉。高原的风变得越发凛冽，呼啸着掠过营地，吹得帐篷布猎猎作响。临时营地的灯火一盏接一盏熄灭，最终只剩下几处守夜人身边幽微的照明和中央篝火孤独燃烧的噼啪声。
施耐德教授在自己的帐篷里已经枯坐了快一个小时。面前的战术平板屏幕早已熄灭，黑暗中只有他指间夹着的雪茄，那一点微弱的红光在指缝间明灭不定，映照着他沟壑纵横、写满凝重与挣扎的脸庞。
那片次代种们战斗过焦土战场……他白天确实去看过了。不止一次。带着最精密的探测仪器，嗅探着每一丝空气，触摸过每一寸被巨大能量烧灼得琉璃化的土地。空无一物。只有纯粹的、令人窒息的死亡和毁灭气息。那是三十头次代种血肉与灵魂彻底湮灭后留下的绝望回响。
按理说，这种程度的探查已经足够。装备部那些疯子用仪器犁过，执行部的人一寸寸筛过，连路明非和楚子航都亲自踏足过那片区域。所有数据都指向同一个结果：死寂。没有生命，没有异常能量残留。
然而，一种源自无数次生死边