“如今贼寇猖獗，贵阳危在旦夕，我们必须尽快想出应对之策。” 贺长龄打破了沉默，声音低沉却有力。他的目光缓缓扫过在场的官员，案几上的塘报还散发着油墨腥气，最新传来的消息说青岩镇昨夜又遭洗劫，三百余户百姓家破人亡。
“大人，依卑职看，不如暂避锋芒，向邻省求援？” 按察使周明远颤巍巍出列，袍角还沾着今早赶路时的泥点，“那伙贼寇里有个叫‘黑煞神’的头领，据说能生撕猛虎，麾下五千喽啰个个如狼似虎啊！”
“周大人这是要让贵阳城沦为贼寇的囊中之物？” 兵备道李嵩猛地拍响案几，腰间佩刀呛啷作响，“上月你主张招安，结果送去的粮草全成了他们的军饷！如今反倒要我们弃城而逃？”
周明远脸涨得通红：“李大人莫要血口喷人！那黑煞神原是山民出身，若能晓之以理 ——”
“晓之以理？” 贺长龄猛地一拍惊堂木，案上的茶杯都跳起半寸，“昨日从青岩镇逃出来的妇人说，那黑煞神把三岁孩童穿在枪尖上取乐！这等畜生，你跟他讲什么理？”
大堂内瞬间死寂，只有漏刻滴答声敲在众人心上。贺长龄的目光再次扫过众人，看到不少人下意识地往后缩了缩脚，最终落在那个始终挺直脊梁的身影上。
“陈天佑，你可愿为我分忧，带领军队剿灭贼寇？” 贺长龄看着陈天佑，目光中充满了期待。
陈天佑心中一震，他知道，这一刻终于来了。他毫不犹豫地向前一步，单膝跪地，甲胄碰撞发出清脆的响声。“大人，陈天佑愿效犬马之劳！” 他抬头时，恰好看到周明远偷偷松了口气，顿时胸中怒火更炽，“贼寇肆虐，百姓受苦，陈天佑身为武举人，定当挺身而出！前日在东城门，小老儿王顺的独子被掳走，他拉着我的衣袖哭到昏厥 ——”
“够了！” 周明远突然打断他，“陈武举不过是个武试出身，从未带过兵。三千精兵交给你，岂不是羊入虎口？”
“周大人这话差矣。” 陈天佑缓缓转头，目光如刀，“去年中秋，黑风寨二十余悍匪夜袭镖局，是谁单枪匹马追出三十里，斩了匪首狗头？前年旱灾，流民围困府衙，是谁带着二十个兄弟守住粮仓，既没让一粒米被抢，也没让一个流民饿死？”
他每说一句，膝盖就往地上顿一下，青石地砖竟被震出细微的裂纹：“武举出身怎么了？至少我知道，百姓的血不能白流！”
“好！” 贺长龄猛地站起身，朝陈天佑走去，“有你这句话，我就放心了。此次任务艰巨，你可有信心？”
陈天佑抬起头，眼神中闪烁着坚定的光芒。“大人放心，陈天佑自幼习武，熟读兵书，对贼寇的伎俩了如指掌。” 他忽然解下腰间令牌掷在地上，令牌在青砖上转了三圈，露出背面 “勇” 字，“这是当年剿灭白莲教余党时，总镇大人亲赐的令牌。那伙贼寇惯用的‘蜂群阵’，原是白莲教的旁门左道，破法就在《武经总要》的第七卷！”
周明远脸色发白：“你…… 你何时研究过这个？”
“在大人忧心忡忡的时候，在周大人主张招安的时候。” 陈天佑声音不高，却字字诛心，“陈天佑每晚都在城墙上巡查，听逃难的百姓讲贼寇的阵型，看他们丢下的兵器样式。黑煞神的马军厉害，但不善山地作战；他的步卒勇猛，却缺少甲胄 ——”
“天佑说得对！” 李嵩上前一步，从怀中掏出张地图，“昨日斥候回报，黑煞神主力屯在鹰嘴崖，那里只有一条栈道能通行。”
贺长龄接过地图，手指重重点在鹰嘴崖的位置：“好个陈天佑，果然胸有成竹！” 他转身走到大堂中央，亲手将一面绣着 “忠勇” 二字的帅旗递到陈天佑手中，“这面帅旗，代表着贵阳城百姓的期望，也代表着朝廷的信任。你一定要好好保管，带领将士们奋勇杀敌！”
陈天佑双手接过帅旗，旗面在穿堂风里猎猎作响，金线绣成的猛虎仿佛活了过来。“大人，陈天佑定不辱使命！” 他忽然想起三年前，父亲临终前也是这样把家传的偃月刀交到他手上，说武人活一世，总要护得一方平安。
此时，堂下的官员们纷纷投来敬佩的目光。李嵩当场解下自己的佩刀：“这柄‘断水’陪我征战十年，今日赠予将军！” 连周明远也嗫嚅着说愿意捐出三个月俸禄充作军饷。
“陈天佑，你需要多少兵马，尽管提出来，我一定全力支持你。” 贺长龄说道。
陈天佑略作思考，目光扫过众人：“大人，贼寇人数众多，且凶残狡猾。陈天佑请求拨给我三千精兵，再挑选一些擅长山地作战的勇士，组成先锋部队。” 他看向李嵩，“尤其是去年从苗寨招募的那些猎户，他们熟悉地形，能用弩箭在百丈外取人首级。”
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“没